В те давние времена, когда человечество только зарождалось и начинало делать первые шаги в покорении миров, существовали две великие многомировые державы: Эльфийский Престол и Альянс Нечисти. Кроме них во вселенной существовало множество других народов, в том числе и драконы, но у них не было ни стольких земель, ни могущества.
Так вот, для эльфов люди представляли досадную помеху, зато для нечисти стали излюбленной добычей, потому что не имели возможности оказать почти никакого сопротивления. Человечество могло исчезнуть. Однако боги драконов, Древние, увидели в людях союзников и предложили правителю людей заключить договор, по которому драконы обязывались защищать двуногих, а те – кормить крылатых.
Дело в том, что драконы не способны выращивать скот. Каждой особи требуется огромное владение, чтобы прокормить себя. Драконам приходилось строго контролировать рождаемость. А кровопролитные бои между ними приводили к исчезновению более слабых, но зачастую и более красивых особей .
Люди согласились. Место, где заключили договор, называлось Каильрией. Оно стало центром единого государства людей и драконов. А через несколько тысяч лет государство это превратилось в многомировую Империю, по размерам не уступающую Эльфийскому Престолу, а по общей численности населения в несколько раз превосходящую его.
К тому времени Альянс, потрепанный драконами, распался. Через несколько тысячелетий пала и Каильрия: под натиском Мага, который создал учение о превосходстве драконов над другими расами. Последователи Мага в первую очередь стремились разрушить Храмы, посвященные Древним, служившие драконам маяками при пересечении межмировых границ. Те миры Каильрии, где это произошло, словно крохотные искры, терялись в бескрайнем океане других миров. Основные силы Каильрии не могли добраться до них, оставшихся без храмов, и дать отпор противникам. Империя распалась.
Оставшись без защитников, люди ступили на путь развития. А немногочисленные крылатые, наоборот, стали деградировать, потеряв связь с центром.
Спустя двадцать тысяч лет по каильрийскому летоисчислению империя драконов вновь начала отстраиваться.
Все произведения в сборнике объединяет место действия – Каильрии (старая и новая), те миры, где все еще живут люди бок о бок с драконами. Об этой Империи часто упоминают Лианка и Лиара, героини других моих книг. Создавая сборник, я хотела, прежде всего, познакомить вас с жизнью обычных каильрийцев.
Книга разделена на три части: “Драконьи будни”, “Драконья любовь” и “Сказки”. В ней вы найдете одиннадцать историй о тех драконах, что все еще хранят верность своим богам.
С самого утра и до позднего вечера круглая площадь в центре старого района оставалась самым светлым и тихим местом. Сюда не проникал шум машин, и даже звон посуды из бесчисленного множества уличных кафе и ресторанчиков не нарушал спокойствия. Даже время, казалось, почтительно склоняло голову перед невысокой древней церковью с темным крестом на четырехскатной крыше.
Рядом с ней и приземлились два дракона. Белая полоса на морде одного дракона и желтая другого, указывали на то, что это монах и его ученик.
Монах окинул взглядом прохожих. Сейчас, в середине дня, на площади царило оживление. Из узких улочек сюда стекались ручейками группы туристов, останавливаясь, чтобы послушать гида или сфотографироваться. Местные проходили мимо них, уткнувшись в телефоны или слушая музыку. Площадь и ее история ничуть не интересовали старожилов. Хотя и приезжие, и жители города бросали любопытные взгляды на драконов. Первые чаще, вторые реже, но подходить ни те, ни другие не спешили.
Выдохнув тоненькую струйку дыма, монах улегся на теплые камни и кивнул ученику. Тот расправил крылья и захлопал ими. Люди одарили его серией вспышек, словно аплодируя затворами камер. Довольный произведенным эффектом, ученик нараспев заговорил. Для большей убедительности он посылал в толпу эмоции и образы:
– Я видел смерть! Черепа и кости. Вымрет все. Реки обмелеют. Города сгорят. Болезни поразят скот. Голод! Вас ждет голод! Боги прогневались снова! Спасайтесь, угодники чрева и чресел! Час расплаты близок! Я видел…
Те, кто остановился, зашагали дальше. Кто-то бросил ученику монетку, и тот осекся.
– Учитель, – тихо произнес он. – Почему?
– Разве ты не понял? Для них это всего лишь спектакль. Причем не лучший. Драконы-актеры создают куда более изощренные иллюзии.
– Но ведь… но ведь они должны почитать и бояться Бога и слуг его! Сам Акрори пишет об этом!
– Да. Так было три века назад. С тех пор сменилось шесть поколений. И то, что удавалось ему, теперь утратило смысл. Наше «вчера» для людей – то, что случилось с их родителями. «Завтра» – произойдет с детьми. Поэтому не переживай. Все, что ты видел, случится уже не с ними, и у тебя еще есть время. Возможно, ты найдешь новый способ…
– Учитель, я не подведу!
– А пока…
Монах посмотрел на ученика. Тот переминался с лапы на лапу, готовый сорваться с места по первому слову наставника.
– А пока… сходи на рынок. Купи себе пару гусей за старания, а мне – барана, – выдохнул монах и тихо добавил: – Пока они окончательно не превратились в ГМО.
Восьмой день последней недели месяца. Уборка. Двенадцатый раз за этот год жалею, что волей судьбы, случая или чьего-то эксперимента попала сюда.
Вымыть жилище дракона -это вам не трешку в хрущевке убрать. Тут только полов в четыре раза мыть больше, а еще есть персональная ванна. Ха, «ванна»! Целый бассейн с проточной водой! Шкаф-кладовка и куча полок. Не полок даже, а ниш в стене, разбросанных на разных уровнях. Аттракцион называется «Почувствуй себя скалолазом»! Хорошо, что дракону-легионеру кухня с очагом не полагается, а то бы еще и трубочистом на полставки пришлось тут подрабатывать.
А Танори, хозяин этой берлоги? Лежит на своей подстилке, наблюдает. Помог бы хоть раз! Так нет же! Видите ли, лапы у него не приспособлены… Лентяй! Считает, что наездник дракону по гроб жизни обязан: тем, что крылатый его на шее возит. Хотя какой из меня наездник? Одно название… Разве за год освоишься в небе?
Фух, кажется, с нишами закончила. Теперь нужно в шкафу пыль смахнуть. Раз в год полагается. Это только на словах – «в шкафу», а на самом деле там целое хранилище с дверками и полками до верха. Потолок тут, кстати, тоже на дракона – шесть метров без малого.
Залезла, значит, до середины, осматриваюсь. С чего начать? И тут на глаза чемодан кожаный попадается. Коричневый. Уголки железные. Дымом слегка попахивает. Словно с родины кто-то привез, только веком ошибся. Прадед таким в войну пользовался.
Передвигаю лестницу, подцепляю. Тяжелый! К краю подтащила, а он из пальцев выскользнет – и ба-бах на пол! Застежка в сторону, половины наперекосяк, и бумаги ворохом в разные стороны!
