До того как на меня свалился дракон, я думала, что хуже быть уже ничего не может. Оказалось, что не такое и хорошее у меня воображение, как предполагала. Или я просто слишком плохо знакома с этими ящерами. Если у них тут каждый день такой, то я и до заключения договора не доживу.
– Берегись! – я едва успела отскочить в сторону, чтобы не попасть под огромную лапу. После того как я приехала в Ларок, то и дело попадала в неприятности, хотя мне обещали совершенно иную судьбу! Но нет, моя подруга, приехавшая на несколько недель раньше, уже считалась невестой одного грозного местного ящера, а я все еще не могла найти даже относительно приличной работы!
– Зачем шастать в таком виде по улицам! – зло рыкнула вслед проползающему красному дракону, благо, не очень крупному, и тряхнула головой. Ну, и порядочки тут! Лучше бы я все же вытянула билет в столицу, чем на эту окраину. Там говорят, хотя бы на центральных улицах запрещено шастать в подобном виде. Да и подруга поддержала бы, а так…
– Он не может обернуться, – тихо прокомментировал насыщенный мужской голос, от которого я вздрогнула. Мне показалось, что никого не было здесь еще мгновение назад, а вот нет, стоит же. Высокий, широкоплечий. Краси-ивый. Я скривилась. Точно Ящер. Вон как глаза светятся.
– Так сидел бы дома, зачем народ распугивать и затаптывать, – я совершенно не испытывала никакого пиетета перед этими чешуйчатыми, только легкий страх перед их вспыльчивыми характерами, не более. Но мой собеседник, кажется, не планировал дышать на меня пламенем за нелестный комментарий.
И правда, мужчина только рассмеялся, чуть склонив голову.
– Новенькая в городе?
– Да не то чтобы, – я опять скривилась. Еще несколько дней – и меня выселят из гостиницы. А с хозяином на прежнем месте, там, дома, я умудрилась на прощание изрядно поругаться. Умник не желал меня отпускать с должности, а когда я заупрямилась, грозил по возвращении сдать инквизиции.
Так что ситуация становилась все занятнее. Особенно, учитывая грядущий перелом года и холода. Нет, если пойдет снег, я точно не найду работу. Наниматели предпочитают жаться к каминам в дурную погоду, а не шастать по лавкам в поисках помощниц или невест из-за границы.
Раздумывая, я опять покосилась на собеседника. Рыжий. Таких совсем немного в Драконьей империи. Да и обычно ящеры сильно высокомерные, а это стоит, болтает со мной. Может?..
– Вам кухарка не нужна? Или горничная? А? – я повернулась к мужчине всем телом, уперев руки в бока и рассматривая его совсем с другим интересом. Судя по наряду, этот экземпляр вполне мог потянуть еще и меня в придачу ко всем своим затратам. Да даже бы и не заметил, кажется. Но рыжий удивленно вскинул бровь и только улыбнулся:
– Нет уж. Со всеми делами я справляюсь сам. А если кто-то из вас с потенциалом попадет в мой дом… как бы потом ни пришлось жениться.
– Уверяю, это в мои планы не входит. Готова работать за минимум и кров. Вы меня даже видеть не будете, обещаю. Заключим контракт, пройдет полгода, и я с пропускным билетом, невероятно счастливая, уеду домой. У меня там жених, между прочим, – прибавила я, стараясь не напоминать даже себе, что детское обещание «я на тебе женюсь», нельзя рассматривать в качестве официальной помолвки. Не соврала же.
Взгляд дракона изменился. В нем появилась задумчивость и интерес, но… почти тут же все это пропало. Рыжий покачал головой и опять перевел взгляд на улицу, уже заполнившуюся людьми после прохода ящера.
– Все равно, нет. Мне лишние хлопоты ни к чему, девушка, – и, не давая мне шанса еще на пару весомых аргументов, развернулся в сторону темного проулка.
Я стояла и кусала губы от разочарования. Все же почти получилось! Как так? Я точно видела, что рыжий всерьез раздумывал о моем предложении. Еще пара минут, и я уломала бы его меня нанять. Такие шикарные условия не у каждой работницы! Точно клюнул бы.
В этот миг небо затянула темная тень. Большой, медно-рыжий дракон с темно-зелеными, словно покрытыми патиной, пятнами, пронесся над крышами домов, направляясь в ту сторону, где исчез красный. Холодное зимнее солнце играло на чешуе, ослепляя. Никогда не видела подобного сочетания оттенков среди крылатых!
Снег выпал совершенно неожиданно. Днем все было в лужах, а ночью, словно кто-то распорол огромную перину, сыпанув на дома щедрой рукой ее содержимое. Я бы порадовалась вместе со всем городком, в который меня занесло распределение, но… срок льготной аренды жилья закончился. А я так и не сумела найти работу. Ну, что за несправедливость?!
Как только границу официально открыли для девушек с потенциалом, нас хлынуло в драконовы города так много, что мы перекрыли все их потребности в кадрах. И невестах, скорее всего, тоже. Но для меня это означало, что даже при наличии талантов, но, не имея желания стать усилителем дракона, теперь найти приличное место почти невозможно.
– Договор. Мне просто нужен договор, который сделает меня неприкосновенной для инквизиции. И я готова за него даже картошку часами чистить… Всего-то полгодика, сущая ерунда! Где же ты, мое место у мешка с вожделенным корнеплодом?
Но выбора не оставалось, пришлось собирать свои нехитрые пожитки и выползать на улицу, так как денег было всего на два обеда, а никак не на койку. И кто меня дернул за язык отказать подруге в небольшом содействии? Впрочем, ответ у меня на это был, конечно. Я не хотела, как моя подруга, оказаться в одно прекрасное утро, невестой дракона. Или того хуже, второй супругой. По сути, официальной любовницей. То еще удовольствие. Да еще эти ящеры… Брр! Меня передернуло, то ли от перспективы проводить ночи с одним из них, то ли действительно от холода, что пробирался под накинутый поверх куртки шерстяной платок.
Закинув сумку с вещами на спину, проверив бумаги, я откусила край лепешки. Не нужно тут стоять. В этой таверне, как минимум, еще одна «драконова невеста», а это как-никак конкуренция. Даже если у нас были совсем разные планы. Кроме того, я потратила столько усилий, чтобы попасть подальше от столицы в это захолустье, где никто не проверяет обязательные встречи с драконами, и можно самой решать, что делать. Будет жаль окончательно профукать такой шанс и вернуться ни с чем. В никуда.
Стоя на холоде, под снегом и без денег, это, конечно, казалось не самым хорошим результатом. Но я еще не сдалась.
– Повему вак? – невнятно спросила я серое небо, зажимая лепешку зубами, натягивая перчатки без пальцев, пока руки окончательно не окоченели. План был прост и решителен, как замах кочерги. Осталось только выбрать, кто окажется жертвой моего самоуправства.
Улица была почти пуста, как я и предрекала: местным потребуется время, чтобы привыкнуть к смене погоды. Но уже сейчас улица превращалась в месиво из снега и грязи, хотя по дороге проехало с рассвета всего пара повозок. Еще немного, и будет совсем невозможно пройти. Почему тут выложены камнем только центральные улицы?
