Мучительный день для старшей леди Тэнгу закончился. В башне замка, где она отдыхала, всё стихло. В левом крыле здания играла негромкая музыка – небольшой приём для знатных людей Тэнгурина, последние часы терпеливо ожидавших рождение наследницы. Слышались поздравления и радостные возгласы, но из-за позднего часа люди старались говорить тихо.
В спальне леди Тэнгу, где сумрак рассеивали несколько свечей, остались две служанки, одна из которых дремала в углу. Вторая же обходила с преувеличенным вниманием комнату, словно ожидая, что прямо из темноты кто-то появится. На её запястье сверкал массивный медный браслет, в виде нескольких толстых колосьев пшеницы, сплетённых между собой.
Служанка приблизилась к кровати, где, выбившись из сил, спала молодая женщина, прижимая к груди подушку. Конечно, ей снилось, что она держала на руках ребёнка. Хозяйка дома Тэнгу счастливо улыбалась. Наконец, прекратятся все толки и сплетни, преследующие её последние годы, о том, что она не сможет родить.
Спустя минуту, служанка снова прошла вдоль комнаты, остановившись у колыбели малышки Лаванды, и нерешительно замерла рядом, словно раздумывая над своими действиями. Внезапно браслет на её руке вспыхнул, обжигая кожу.
Женщина сняла его, и, как и было условлено, бросила на пол. Браслет на самом деле являлся пространственным порталом. Спустя мгновение комната озарилась вспышкой. Появилась женщина в тёмном, расшитом серебром, платье, держащая на руках младенца. Она была не молода – морщины бороздили худое лицо, а в волосах здесь и там пробивался седой волос. Зато одежда выглядела роскошно, указывая на знатное происхождение.
– Время пришло! Ты не обманула нас, Ара, пронесла в замок этот браслет. Властелин нагов не зря рассчитывал на тебя. Ты получишь свои деньги и сможешь жить так, как пожелаешь. А сейчас помоги мне подменить детей.
Ара послушно взяла из колыбели крошку Лаванду, дождалась, пока гостья уложит на мягкую перину другую девочку, и уже собиралась передать наследницу Тэнгу в чужие руки, но вдруг о чём-то вспомнила:
– Но, если эта девочка – наг, как ей удастся скрывать, кто она на самом деле, после того, как она повзрослеет?
– Не волнуйся, Ара. Властелин зачаровал её тело так, что она не узнает правды, пока не наступит совершеннолетие. В итоге мы будем иметь на троне Тэнгурина преданного нам союзника. Одновременно, дева Тэнгу окажется под нашим контролем, и Подземный мир расцветёт как сад, забрав к себе её потерянную для людей силу.
Ара нахмурилась, но всё же протянула девочку зловещей гостье, и та исчезла вместе с ребенком в новой вспышке света.
Снова надев браслет на руку, Ара направилась к выходу из комнаты. Она представляла богатый дом у большого озера, который купит сразу же, как покинет земли Тэнгу…
Прошло восемнадцать лет.
Адриан с малых лет представлял себе, какой будет принцесса Лаванда Тэнгу, когда они впервые встретятся. Ему чудилась фея с длинными золотистыми волосами в воздушном платье с пышными воланами. Его суженая, которая унаследовала всю силу Тэнгу, должна быть настоящим совершенством. Драконий Остров несколько раз приглашал наследницу к себе, но вдовствующий правитель Тэнгурина не соглашался расстаться с дочерью даже на короткий миг. Он, не хуже дракона, оберегал своё единственное сокровище.
Поэтому первая встреча с принцессой Тэнгурина должна была состояться в день её совершеннолетия. Адриан заранее обдумывал, что скажет своей суженой. Часто рассекал небо могучими драконьими крыльями, придумывая, как удивить девушку. Облетал самые недоступные места Острова, представляя, что переносит её на своей спине. Добывал в горах драгоценные камни, заметные лишь глазу будущего короля драконов. Адриан собирался бросить к ногам избранницы целый мир, созданный из своих светлых ожиданий и надежд.
Настал день долгожданной встречи. Наследница Лаванда лично пригласила его отметить своё совершеннолетие. Теперь даже действующий консорт Тэнгурина не мог помешать им с Адрианом познакомиться. Накануне юный принц лично слетал в заброшенный сад на южном побережье острова, чтобы собрать спелые вишни со старого дерева. Эти сладкие ягоды несли здоровье и процветание тем, кто их попробует. Дерево плодоносило лишь раз в семь лет.
Уложив ягоды в золочёную корзину, юный дракон отдал себя в руки слуг, чтобы те подготовили его к вечернему приёму. Старшие женатые братья подшучивали над ним, что он слишком старается ради встречи с той, кто, возможно, и не унаследовала силу рода Тэнгу, либо унаследовала, но в малой степени.
Адриан отмахивался от подобных слов. Да, слухи о том, что Лаванда редко использует дар, доходили и до него. Но юный принц почему-то верил, что в его присутствии таланты леди Тэнгу раскроются в полной мере. К тому же дракон собирался остаться в Тэнгурине после церемонии совершеннолетия принцессы и после свадьбы. Ведь обручение – лишь вопрос времени. Наследница Тэнгу и наследник трона драконов должны быть вместе. Это правило столь редко нарушалось в истории, что и говорить об этих случаях не стоило.
Ясным майским утром Адриан вошел в тронный зал Тэнгурина и увидел Лаванду. Как он и рассчитывал, девушка оказалась хрупкой блондинкой. Она ожидала его, восседая подле отца на золочёном троне.
– Рада видеть принца Драконьего острова, – склонила она голову, после того, как её отец и Адриан обменялись приветствиями.
Адриан опустился на одно колено и произнёс заготовленные слова:
– Вы прекрасны, как рассветный туман, тронутый первыми солнечными лучами. Я давно мечтал познакомиться с вами, леди Лаванда.
– И я тоже жила в ожидании встречи. Счастлива приветствовать вас в землях Тэнгурина, – девушка приветливо улыбнулась, но Адриану почудилась фальшь в её словах. Словно леди Тэнгу что-то тревожило, но она не хотела этого показывать. Адриан надеялся, что причина не кроется в его появлении при дворе.
– Вы, наверное, устали с дороги, – вновь заговорила Лаванда, – хотите, я лично проведу вас в ваши покои, чтобы вы смогли отдохнуть?
– Я бы предпочёл прогулку по саду в вашем обществе, ваше высочество.
– А вы зря времени не теряете, юный дракон, – засмеялся отец Лаванды, – что ж, я могу вас понять, ведь даже, став консортом, я иногда скучаю по прежним временам, когда был молодым.
– Простите мою вольность, – смутился Адриан, – я просто давно мечтал об этой встрече. И, если возможно, я бы предпочел празднику и танцам, общение с моей нареченной.
– Что ж, это правильно, – чуть помедлив, ответил консорт. – Лаванда, проводи нашего гостя в сад, прогуляйтесь немного вдвоём. Ты можешь присоединиться к празднику позднее.
– Спасибо, отец! – Лаванда встала с трона, поклонилась собравшимся и сделала Адриану знак, скрывшись за бархатной портьерой. Дракон последовал за ней.
