За окном крупными хлопьям падал снег. Зима укрывала город своими нежными руками. Мороз рисовал на окнах, оставляя замысловатые узоры. Ларс и София сидели у камина, уютно устроившись вдвоем в большом мягком кресле. Отец поудобнее усадил дочь себе на коленки и подоткнул сползший вязанный плед. Девочка положила голову на грудь мужчине и заглянула в книгу, терзаемая любопытством. Они любили читать в гостиной холодными зимними вечерами, особенно, когда мамы не было дома. Софа и Ларс набирали на кухне целый поднос разных вкусностей, заваривали горячий шоколад, брали первую попавшуюся книгу из стеллажа, а после устраивали веселые посиделки, которые длились до глубокой ночи. Утром же служанка находила их спящих в обнимку в кресле – пятилетнюю девочку с пушистой копной рыжих кудряшек, ярко зелеными глазами и очаровательной улыбкой, и точного такого же, похожего, как две капли воды на собственную дочь, взрослого мужчину.
Сегодня был именно такой вечер. София радовалась всё больше, ведь ей первый раз позволили самой выбрать книгу. Ей приглянулся томик ярко фиолетового цвета с необычной обложкой – если смотреть на нее прямо, то на ней виднелся черный силуэт девушки с длинными светлыми волосами, но, если посмотреть на обложку под другим углом, то девушка превращалась в большого черного дракона. Малышка очень любила фантастические истории, особенно те, где были колдуны и маги, поэтому с нетерпением ждала, когда же папа начнет читать.
Ларс улыбнулся дочери, погладил её по голове, глубоко вздохнул и начал:
«Давным-давно, когда мир ещё был единым, все расы, существовавшие в нём, жили вместе. Не сказать, чтобы очень дружно, конфликты и войны случались, но всё же они старались находить общий язык и мирно сосуществовать. Среди крупных племён можно было встретить – людей, эльфов, ведьм, огров, орков, гномов, демонов, ангелов и мифических животных. Все они обменивались между собой товарами, знаниями, опытом, технологиями и постоянно соревновались за статус самого развитого государства. Единственными, кто всегда держался особняком, были драконьи ведьмы, хотя сложно сказать, были ли они вообще… О них в народах ходили лишь легенды. Некоторые были безумными, часть глупыми и бессмысленными. В самой правдоподобной из них говорилось, что в незапамятные времена владыка драконов влюбился в верховную ведьму и выкрал её из племени, сначала девушка попыталась дать отпор нежеланному кавалеру, но, увидев его могущество, силу и благородство, начала испытывать к нему ответные нежные чувства. Ведьма и Дракон, прожив несколько лет вместе, решили скрепить свои узы, они провели тайный обряд объединения душ и именно в этот момент два рода слились в один. Так появились на свет ведьмы, обладающие невероятной силой, способные использовать самую сложную магию и даже перевоплощаться в драконов. Шли годы, менялись столетия, изменялся климат, легенды продолжали жить, но вот самих драконьих ведьм никто и никогда не видел. Лишь однажды, лишь один человек был удостоен случайной встречи…
Ближе к самому краю мира, за Тёмным лесом духов и озером отчаяния находилась тихая, скрытая от посторонних глаз, людская деревушка Флорон. Её жители были изолированы от ближайших стран, поэтому могли полагаться только на самих себя. Жили они тихо, мирно, в гармонии с природой и духами, ни с кем не торговали и ни с кем не конфликтовали. Деревенские собирали и выращивали травы, занимались земледелием, изучали медицину и производили лекарства. Лишь изредка их навещали заблудшие странники, а также один раз в год из соседнего королевства Стаминия, которое находилось всего в месяце езды, к ним в деревню отправляли десяток рыцарей, которые привозили жителям редкие минералы, инструменты и продукты. За их помощь и поддержку деревенские отдавали войнам часть своих волшебных лекарств.
Жители Флорона не знали, насколько ценными были те снадобья, что они делали. Однако все, кто их пробовал, говорили, что с помощью этих лекарств можно было не только излечить самые тяжёлые раны и болезни, но также отрастить обратно конечности и даже победить саму смерть. Именно из-за этого королевство держало существование деревни в строжайшем секрете и лишь некоторые при дворе знали о ней. Хотя, возможно, информация не разглашалась и по той причине, что добраться до Флорона было практически невозможно. Лишь немногим даже из самых подготовленных рыцарей удавалось пройти через Тёмный лес.
Тёмный лес был одним из семи запретных зон этого мира. В нем обитали твари, лишённые сознания, они нападали и пожирали всех без разбора. Им было все равно человек ты, демон, огр, гном, ведьма или эльф. Кровожадные, вечно голодные, беспощадные сущности. Они бы давно уничтожили деревню и всех её жителей, если бы на её защиту не встали духи. Пробить духовную защиту и барьер тварям было не под силу. Была и ещё одна причина – они не могли покинуть лес. Никто не знал почему, но стоило путнику выйти за пределы леса, как существа, гнавшиеся за ним, тут же разворачивались и уходили, теряя всякий интерес. Эти твари не были бессмертными, победить их можно было с помощью магии огня или света, но из всех рас ей владели лишь ангелы, ведьмы и эльфы. Вот только в Тёмный лес им не было нужды приходить. Первые никогда не спускались со священных гор, вторые владели магией исцеления, а третьи сами выращивали травы и делали лекарства, пусть и не столь эффективные, да и с королевством Стаминия они не сильно ладили. Люди же магией не владели вовсе, да, они прекрасно умели использовать любое оружие, и искуснее других владели мечами, но в битве с тварями простое оружие было не более чем просто бесполезный кусок металла. Единственное, что могло помочь людям победить этих сущностей – зачарованные ангельской магией мечи и луки. Производство их было крайне сложным – гномы добывали для их создания магическую руду глубоко в пещерах, люди изготавливали из неё болванки, а чары наносили ангелы, используя священную магию. Получить такое уникальное оружие могли лишь самые лучше войны среди людей – авантюристы высших рангов или рыцари из королевской стражи.
Среди первых был и Лори – самый молодой авантюрист, достигший наивысшего ранга, владеющий всеми видами оружия и даже умеющий использовать несколько заклинаний. Ему много раз предлагали остаться при дворе и даже обещали сделать его личным телохранителем короля, но свободолюбивый молодой человек, ненавидящий аристократию всеми фибрами души, всякий раз отказывался. Участвовал он только в одном мероприятии – походе за лекарствами через Тёмный лес. Обычно он выступал лишь в роли провожатого, поэтому в саму деревню не ходил, но ему всегда было любопытно посмотреть на её жизнь, поэтому, авантюрист раз за разом соглашался принимать участие в этом мероприятии, выжидая возможности попасть в деревушку. Пусть он и ненавидел элитных рыцарей за то, что они все родились с золотыми ложками во ртах, но идти одному и бродить по Тёмному лесу в поисках верного пути даже для него было бы самоубийством. Поэтому Лори продолжал терпеть их общество.
