День обещал быть теплым и солнечным, какие обычно бывают на излете бабьего лета. На небе ни облачка. И ветер где-то вдали заплутал. Ни дыхания его, ни шепота не чувствуют на себе листья старого вяза, из шершавого чрева которого вылезли голые ветви-руки и вскинулись вверх, переплетясь, словно застывшая в молитвенном экстазе женщина. Высоко над землей обросли ветки пальцами-сучками, а те – ноготками-листочками, да так мощно, что издалека напоминали мохнатую меховую шапку. Со временем плотная растительность поредела, будто изъеденная молью. В эти дырявые прорехи упали с утра первые лучи солнца, да так и застряли, задумавшись. Нет на них пастуха со свистящим кнутом, чтобы спугнуть, заставить скакать по кроне слепящими белогривыми конями.
В народе причудливое дерево прозвали «ведьминым помелом» то ли за сходство с метлой, то ли за сходство с женской фигурой. Людская молва прочно связала его с молодой графиней, угасшей от несчастной любви полтора века тому назад. А дом ее страданий – старинный двухэтажный каменный особняк – уцелел и как подснежник на прогалине влачит одинокое существование зажатый со всех сторон современными бетонными высотками.
Поговаривают, что и после смерти хозяйка никуда не ушла, всё также горюет и оплакивает свою судьбу. А еще бают, что вяз сей поливала она своими слезами, чтобы стал он свидетелем ее растерзанного сердца и был «живым» предостережением, так сказать, всем обманутым влюбленным.
Каких только музеев в нем не перебывало! Только под жилье ни разу не сдавалось. А виной тому опять-таки это дерево при усадьбе. По ночам его морщинистая кора трескается и кряхтит как простуженный дед. А наросты на стволе – следы былых ампутаций лишних сучков – растягиваются пухлыми губами в адской усмешке или трясутся в плаче как дряблые мышцы старика при ходьбе. Тянет ствол руки к стене – обнять и погладить; острые ветки царапают окна противным протяжным скрипом, будто стонет и вздыхает графиня, недовольная чужим присутствием в доме.
Музейные сторожа не задерживались на опасной для здоровья должности, увольнялись после нескольких ночных дежурств, а иные – особо чувствительные – после встречи со зловредным призраком закончили свои дни в лечебнице для душевнобольных.
Умная электронная сигнализация, пришедшая на смену людям, так часто срабатывала на ложные поцелуи в стекло прутьев «ведьминой метлы», что было принято решение и вовсе ее отключить. Начальство берегло сотрудников и бензин, резонно рассудив: какому вору в здравом уме захочется добровольно залезть льву в пасть? Призрак хозяйки – самый надежный охранник муниципального имущества. Лишь неугомонные блогеры еще горят желанием заснять и выложить в интернет гуляющую по ночам мертвую женщину, но везет немногим.
Как бы то ни было, а сейчас второй этаж музея декоративно-прикладного искусства закрыт на реставрацию, о чем любезно сообщает блеклое объявление на входной двери. Давно закрыт музей-усадьба, судя по выцветшей краске на буквах. Чего не скажешь про ломбард, облюбовавший полуподвальный первый этаж с незапамятных времен. Двери его всегда открыты для посетителей. Все режимы многострадальной страны пережила торговая точка, и съезжать не собирается. То ли работники в нем бесстрашные, то ли…
Быстрым шагом, почти бегом, оглядываясь на ходу, Алексей торопился миновать улицу. Он боялся преследования, хотя за ним никто не гнался. Просто он вовремя увидел того, с кем не хотел столкнуться нос к носу. Оттого тут же развернулся и пошел обратно.
Споткнувшись у входа в ломбард, решил, что удача на его стороне: он переждет опасность в этой богом забытой лавке. Его кредитор ни за что не станет искать должника в такой дыре.
Пара ступенек вниз по каменной лестнице под навесом и вот он уже открывает стеклянную в верхней половине дверь.
Ах, Алеша! Удача удаче рознь. Избежал одной нежелательной встречи, но вляпался в другую…
***
Войдя с яркого сияния дня в полутемное помещение, молодой человек зажмурился. Над головой тренькнул колокольчик в виде пляшущего черта. Звонок сообщал обслуживающему персоналу о покупателе. Однако никто к Лехе не выбежал, чему он, кстати, был рад. Что-либо покупать задачи не стояло. Просто он здесь походит, поглазеет и пойдет своей дорогой.
Глаза пообвыкли, освоили новое освещение и парень осмотрелся.
Огромный торговый зал был заставлен громоздкой темной мебелью и вычурными стеллажами времен Григория Распутина. Спроси его сейчас, почему именно это имя пришло ему на ум, он не ответит. Просто имя. Просто выплыло. Да ему без разницы кто это такой. И думать о чем-либо совсем не хочется. Воздух что ли тут тяжелый? Может, низкий потолок давит на мозги? Или слабое мерцание подвесных люстр, каждый плафон из которых изображает какое-то мифическое существо?
Алексей о сверхъестественных чудищах знал из фильмов ужасов, но кто из них кто – рассказать не мог. Не его фишка. Ему по душе комедии и боевики. Ну, еще эротику с уклоном в порно не откажется посмотреть, если настрой будет соответствующий. А эти клыкастые оскалы с лампочкой внутри вместо языка больше оторопь вызывали, чем интерес. Хотя прикольно было бы глянуть на реакцию подруг, включи он свет в своей спальне, когда они, разнежившись, разлягутся на кровати. И тут бац! – свисает к ее башке такая расчудесная морда горгульи… Губы сами полезли в улыбку на его лице. «Вот будет ору!» – размечтался ловелас.
– Пугать девиц и в самом деле приятно, – проскрипел едва ли не в ухо сухой старческий голос, – только это не горгульи. Это мстительные бесы разных чинов и рангов. Та, на которую вы смотрите, молодой человек, непрощающая Алекто.
Беглец от кредитора обернулся на голос. Перед ним стоял неказистый сутулый продавец в маленькой шапочке плотно облегающей макушку головы, из-под которой выбивались жесткие волосы, и в длинной вязаной кофте поверх спортивных штанов. Растительности на лице никакой, но определить возраст собеседника в причудливо ломающемся полумраке он все же не смог. Хотя, если судить по одежде, ему лет сто, не меньше.
Леша поморщился, будто нюхнул нафталина от сотрудника подвального магазинчика. Тот усмехнулся, как если бы прочел мысли посетителя, и отступил на шаг. Свет из окна за спиной залетного гостя заплясал по фигуре и физиономии торгаша яркими солнечными зайчиками, будто слайды менялись на неровном экране. Парню на мгновение даже показалось, что не человеческое лицо он видит, а одну из бесовских масок, насаженных на люстры.
– Окна, – сказал продавец и сверкнул мелкими острыми зубами в улыбке.
