КНИГА ПЕРВАЯ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КОСМИЧЕСКАЯ МИССИЯ
ГЛАВА I
В бездонных глубинах вселенной, среди миллиардов звезд и галактик, у солнца, принадлежащего к классу желтых карликов, вращалась по своей орбите планета, подобную которой не так-то просто разыскать в космосе, рыская в его пустотах. Ее необычность можно было заметить внимательному наблюдателю-астроному на большом расстоянии.
Этой необычностью являлось невероятное количество воды, покрывающее большую часть планеты. Атмосфера содержала в себе примеси кислорода, что тоже было довольно большой редкостью среди планет бесконечного космоса.
Но, пожалуй, это было все, что могло привлечь к себе интерес наблюдателя. Во всем остальном эта планета продолжала оставаться мертвым пустынным шариком, каких во вселенной были тысячи. Это был абсолютно мертвый мир, никогда не знавший такого понятия, как жизнь. На протяжении тысячелетий, и даже миллионов лет, на этой планете ничего не менялось, если не считать редких штормов, которые будоражили океаны соленой воды, заставляя ее обрушиваться на берега материков. Небо планеты часто затягивали тучи, которые проливались на ее поверхность дождем, но в основном на небе светило яркое желтое солнце.
В один из таких солнечных дней покой необычной планеты был нарушен. В атмосферу вошел огромный космический корабль, по своей форме напоминающий диск. Он весьма долгое время кружил над ее поверхностью, облетев планету несколько раз по орбите, словно выбирая место для совершения посадки. Видимо так оно и было, так как покружившись над океанами, космический корабль все же сел на поверхность планеты, в нескольких сотнях метрах от берега.
Некоторое время ничего не происходило, корабль стоял неподвижно, словно часть местного ландшафта, почти сливаясь с поверхностью грунта. Затем люк корабля открылся, и из него выдвинулась металлическая лестница. В проеме показалась фигура существа, одетого в серебристый скафандр. Фигура некоторое время постояла неподвижно, затем медленно спустилась по лестнице на грунт. Следом за первой фигурой из корабля выбрались еще две. Обе они также спустились вниз.
Все трое осмотрелись по сторонам, оглядывая мир, в котором оказались. Затем один из трех пришельцев испустил радостный крик и, подняв вверх руки, принялся танцевать какой-то танец.
– Я же говорил, – в восторге кричал он. – Это именно то, что надо! Это же невероятно! Это же фантастика! Среди стольких миров такая планета! Такое совпадение! Я не верил, что это вообще возможно. Люди, люди, смотрите! Человечество впервые нашло мир, подобный нашему.
Двое других пришельцев, судя по всему, не разделяли радости первого. Один из них хмурился, и недоверчиво оглядывал горизонты.
– Остынь, Ёл, – сказал он. – А мне кажется, что выбор не совсем удачен.
– Не совсем удачен? – возмутился первый пришелец. – Элг, о чем ты говоришь? Ты посмотри вокруг. Здесь же просто невероятное количество воды! А посмотри на небо, взгляни на атмосферу! Приборы показывают, что в ней содержится кислород. И его даже больше чем необходимо для возникновения жизни. Это идеальное сочетание! Понимаешь ты, идеальное.
Тот, кого называли Элгом, продолжая хмуриться, посмотрел на небо.
– Но ты посмотри на звезду, – продолжал упорствовать он. – Она же слишком тусклая. Это же желтый карлик.
– Ну и что с того?
– Она дает слишком мало света. Согласно научным данным, жизнь может возникнуть лишь в том случае, если у планеты имеется очень яркое светило. Свет и тепло – вот необходимые факторы для возникновения жизни.
Ёл с сомнением огляделся вокруг.
– А разве здешняя звезда тусклая? Я бы не сказал этого.
Элг пожал плечами.
– Ну, все равно наш Сириус гораздо ярче.
– Вполне возможно, – признал Ёл. – Но, мне кажется, все равно здесь света хватает. И второй фактор – тепло. Разве здесь холодно?
– Около сорока градусов, – подал голос третий пришелец, которого звали Гергом. – Почти средняя температура нашей планеты.
– Вот именно, – подхватил Ёл.
– Да, но на полюсах. Ты же сам видел, когда мы облетали планету, на полюсах огромное количество льда и снега.
– Какое нам дело до полюсов? Полюса полюсами, а мы ведем речь о материках. Здесь один огромный материк. И вода, главное вода. А также, конечно, кислород.
Ёл поднял руки вверх, и сделал глубокий вдох, словно был не в скафандре, а на открытом воздухе.
Элг качал головой. Он все еще подвергался сомнению. Ёл с укоризною посмотрел на него.
– Что еще тебе не нравится?
– То, что в этой системе всего одна звезда. Наши ученые полагают, что для возникновения жизни необходима двойная звездная система. Планета должна обогреваться с обеих сторон, иначе на обратной стороне будет недопустимый холод, и все живое погибнет.
Последнее замечание Элга не понравилось Ёлу. Ему хотелось, по обыкновению, возразить, но он не нашел аргументов. Он бросил взгляд на Герга, в ожидании поддержки, но тот стоял молча и, судя по всему, придерживался того же мнения.
– Это всего лишь теория, – мрачно буркнул Ёл.
Неожиданно повернувшись, он быстро зашагал в сторону моря.
– Ёл, ты куда? – окликнул его Элг.
Но Ёл не откликнулся. Он продолжал шагать молча по каменистой поверхности.
Остальные переглянулись между собой и, пожав плечами, двинулись вслед за ним.
Ёл дошел до моря и остановился на его берегу, глядя на то, как волны накатывают на берег. Элг подошел и стал рядом.
Ёл оглядел бескрайние водные просторы, и покачал головой.
– Нет, вы только посмотрите, сколько здесь воды. Бескрайние океаны! И как красиво.
– И это тоже минус, – безжалостно продолжал Элг. – Такое количество воды крайне опасно. Материк может в любой момент уйти под воду, вследствие, скажем, землетрясения или еще чего-нибудь в этом роде. Слишком большое обилие воды делает планету крайне нестабильной. Неизвестно какой силы здесь бывают ветра, а что если здесь могут возникнуть такие штормы, которые просто сотрут с лица планеты весь материк.
– Если бы это было так, – возразил Ёл. – То единственный материк был бы уничтожен уже давным-давно.
– Гм, – теперь задумался Элг. Он тоже не нашел, что возразить на это замечание.
Внезапно Ёл подошел к кромке воды, и набрал полную горсть жидкости.
– Вода, это самая настоящая вода, – сказал он, разглядывая жидкость у себя в руках, которая медленной струйкой вытекала обратно, орошая собой грунт. – Самая настоящая морская вода.
– Вот именно, морская, – оживился Элг. – А морская вода соленая. Следовательно, она не может служить для орошения растений, и не пригодна для питья.
Ёл рывком повернул голову к Элгу.
