Пролог.
Осенний лес еще прятался в предрассветных сумерках, и над макушками деревьев едва-едва занимался рассвет. Одинокий путник в длинном потертом плаще шел по дороге, все дальше отдаляясь от города. В какой-то момент мужчина остановился, огляделся и резко свернул в густой кустарник.
Он продолжил свой путь среди деревьев, но осматривался куда чаще, словно ища какие-то ориентиры или определенное место. Выйдя на небольшую поляну, мужчина замедлил шаг и стал внимательно рассматривать землю.
Внезапно мир взорвался болью. От удара по голове в глазах мужчины заплясали искры. Как он не заметил опасность? Слишком увлекся выполнением задания... слишком. Рука путника дернулась к рукояти меча, но запоздалую попытку защититься прервал кинжал, вогнанный по самую рукоять в его спину.
- Интересно, что он тут потерял? - Вслух поразмышлял косматый мужик, вынимая лезвие из уже бездыханного тела. - Ведь, считай, от самого города дергался.
- Жизнь, - заржал другой, поигрывая дубиной.
- Кан, Выр хватит языками чесать, - оборвал веселье третий. - Забирайте шмотки, и пошли. Рассвет уже, того и гляди патруль гарнизона проснется, а от них амулетами отведения глаз не закроешься. До убежища доберемся, там и посмотрим, чего ценного нам в наследство оставили.
Косматый кивнул и сноровисто ощупал труп, извлекая откуда-то из его карманов увесистый кошель. После чего снял перекинутую через плечо покойника дорожную сумку и выпрямился. Больше взять было нечего. Кинув кошель старшему, разбойник поудобнее приладил сумку рядом со своей, и троица спешно скрылась среди деревьев.
1.
Наташа сидела в глубоком кожаном кресле и лениво перелистывала толстую книгу-летопись. Густой, пропитанный приторным запахом трав сумрак окружал худенькую красноволосую девушку со всех сторон, подступая почти вплотную к небольшому светлому пятну ночника. Даже буквы на пожелтевших страницах можно было разглядеть лишь прищурясь, однако Наташу это мало заботило - книгу она прочитала столько раз, что помнила практически наизусть.
Помнила кропотливо описанный мир Вельского королевства, тщательно выписанных героев, исторические события, магию, сражения... Да, пожалуй, девушка могла запросто рассказать обо всем, даже с закрытыми глазами. Она и рассказывала, бывало, если кто-нибудь интересовался. Правда, происходило это нечасто, да и спрашивали не слишком интересные мелочи. Скучно. Обыденно, но привычно, ибо так было всю жизнь.
И разве могло быть по-другому?
В ней нуждаются, ее познаниями восхищаются. Ее место здесь, возле книги.
Взгляд Наташи рассеяно перебегал по строчкам и изображениям, пока, наконец, не остановился на портрете темноволосого мужчины с жесткими чертами лица и цепкими карими глазами. На губах девушки дрогнула легкая улыбка. Портрет ей нравился. Последнее время она все чаще останавливалась на этой странице и подолгу рассматривала. Странные ощущения охватывали Наташу в эти мгновения, даже сердце начинало биться быстрее, а сонное сознание слегка оживлялось.
Судя по описанию в книге, мужчина был сильным темным магом, и это только придавало ему привлекательности, ибо Наташа читать о магии особенно любила.
Не удержавшись, девушка робко провела кончиками пальцев по портрету. И тотчас смущенно одернула руку, стремясь быстрее перелистнуть страницу, в результате чего порезала о край бумаги палец.
Резкая боль заставила девушку растерянно ойкнуть и с удивлением посмотреть на взбухающую капельками крови ранку. За всю свою жизнь она ни разу не испытывала таких неприятных ощущений. От этого даже туман в голове немного прояснился.
Боль доставляла дискомфорт, ее необходимо было чем-то унять. Но чем? Наташа инстинктивно слизнула солоноватую кровь и огляделась, однако темная комната пустовала. Кроме кресла и подставки с книгой здесь ничего не было.
Хм. Пробужденное болью сознание, кажется, впервые в жизни озадачилось этим фактом. С трудом припомнив, что какие-то люди все же сюда приходили, приносили ей еду и туалетные принадлежности, Наташа медленно поднялась с кресла. Обернувшись, она увидела, что на противоположной стене слегка светится контур двери.
Пара шагов - и девушка, потянув за ручку, распахнула ее настежь. И охнула от резанувшего глаза яркого света.
Дверь, как оказалось, вела в просторную, залитую лучами утреннего солнца галерею, сквозь арки которой открывался вид на заснеженные горы. Искрящийся снег и чистое голубое небо заставили Наташу на мгновение замереть от восторга.
"А ведь я никогда этого не видела!" - промелькнуло в ее голове.
Восхищенная девушка подалась вперед и... неожиданно наткнулась на преграду. Странный невидимый барьер не позволял пересечь границу комнаты. Но почему?!
Чувства досады и обиды вспыхнули в Наташе так сильно, что та даже о больном пальце забыла. В сердцах стукнув по преграде кулачком, девушка всхлипнула. А потом внезапно застыла от осознания: ведь это магия! Самая настоящая, о которой она только читала!
Наташа медленно повернулась и посмотрела на книгу. И вздрогнула. Окончательно пробудившееся сознание только теперь отметило, что старую летопись окружает слабое сияние.
Артефакт?! Знакомая ей всю жизнь книга - артефакт? Как же она не замечала этого раньше? Что она вообще замечала вокруг себя?
По Наташиной спине от страха побежали мурашки. Темнота стала давить, приторный запах казался теперь отвратительным. Девушка замолотила руками по невидимому барьеру и уже открыла рот, чтобы закричать, но осеклась.
"А если те, кто меня здесь запер, услышат? - испуганно подумалось Наташе. - Вряд ли меня выпустят! Скорее, вернут обратно в то состояние сонного равнодушия и... и все".
Терять саму себя ей совсем не хотелось. Но как выбраться?
Наташа в панике заметалась по комнате-клетке, чувствуя, как от пропитанного дурманом воздуха ей все сложнее становится удерживать ясность мысли. Слабость возвращалась, желание хоть ненадолго присесть в кресло преследовало уже неотступно.
В бессильной злости скрипнув зубами, Наташа из последних сил схватила ненавистную теперь книгу и швырнула в дверной проем. И тотчас вскрикнула: едва коснувшись магической преграды, книга ярко вспыхнула и исчезла. Одновременно раздался едва слышный треск, и в комнату ворвался холодный свежий воздух.
Едва веря в такую удачу, Наташа рванулась наружу, боясь, что неожиданная преграда опять вернется. А, выскочив на пустынную галерею, с наслаждением, глубоко вздохнула.
Свобода! Теперь девушка, проведшая в невольном заточении всю свою жизнь, понимала значение этого слова как никто другой. От переполнявшей радости, Наташе захотелось рассмеяться, однако она сдержалась. Не время. Сначала необходимо уйти куда-то подальше от этого места. Спрятаться, скрыться так, чтобы ее не нашли.
