Могла ли я предположить, каким станет мой первый рабочий день? Конечно, нет. Я ждала новых впечатлений, да и вообще чего-то нового, но не настолько же!
Удивляться я начала с порога, когда секунд через десять после звонка открыли мои новые наниматели. Как оказалось, близнецы.
– Приветствую, – прохладно сказал первый, что был одет в строгую рубашку и тёмные брюки. – Благодарю за пунктуальность.
Пришла я действительно заблаговременно. Горничные редко бывают незаменимыми. Поэтому опаздывать в первый же день – плохая идея. Особенно когда наниматели – братья, владеющие роскошным особняком в престижном районе.
– Здравствуйте, – предельно учтиво отозвалась я, слегка наклонив голову. – Я Берта, по поводу работы…
– Всё знаем, – подал голос второй брат, выступая вперёд. Он, в отличие от первого, держался не столь строго, а скорее вальяжно, и был одет в длинный халат до пола. – Карл, мой брат. Я Алекс.
Я постаралась ничем не выдавать своего замешательства. Итак, в строгой рубашке – Карл, в халате – Алекс. Вот только как их различить, если они переоденутся?
Оба – высокие, с одинаково подтянутыми фигурами, с короткими каштановыми волосами и серо-зелёными глазами. Даже взгляды очень похожие: внимательные, уверенные, будто бы даже слегка суровые. Прямые, аристократичные линии носа и губ.
Я успела увидеть, что у Карла есть небольшая родинка на правой щеке. У Алекса такой не было, зато была другая, расположенная почти симметрично на левой щеке. В этом месте я могла бы облегчённо вздохнуть, но постаралась ничем не выдать своих мыслей. И вообще поскорее отвела взгляд. На всякий случай.
– Ну что? – нетерпеливо спросил Карл. – Что же ты стоишь? Заходи.
Я вошла, сразу оказавшись в помпезно обставленном холле с хрустальной люстрой, высокими потолками и лепниной.
– Пожалуйста, покажите мне дом, – вежливо попросила я, – и расскажите о дополнительных требованиях.
– Конечно, покажем, – отозвался Алекс, закрывая дверь и медленно шагая по холлу.
– Пошли, – велел Карл.
Некоторый опыт работы горничной у меня уже был. Чтобы не хвастать напрямую, я решила ненавязчиво показать, что на меня можно рассчитывать.
– Стараюсь уделять внимание особым пожеланиям, – заговорила я, идя за братьями. – Для меня важно, чтобы вам в результате всё понравилось.
– Ещё бы, – отозвался Карл. – Я бы удивился, если бы было иначе.
Мне показалось, что он отвечает чересчур строго и неприветливо для первого раза, но я постаралась не обращать на это внимания. И продолжила:
– Если позволено, покажите мне, пожалуйста, спальни…
– О, со спален начнём? – перебил меня Алекс, начиная подниматься по лестнице, и переглянулся с братом.
– Нет, – лаконично отказался Карл.
– Что ж, – осторожно ответила я. – Простите, если я позволяю себе слишком много. Пожалуйста, покажите мне комнаты, в которых требуется выполнить работу. Какие посчитаете нужными.
– Вот именно. Какие посчитаем нужными! – подчеркнул Карл.
Мы поднимались на второй этаж. Карл шёл первым, Алекс поднимался следом, я шла за ними. Изящно повернувшись ко мне вполоборота и опершись на лестничные перила, Алекс добавил:
– А за то, что позволяешь себе слишком много, тебе ещё влетит от нас.
Он сказал это столь ровным, спокойным голосом, что я даже не сразу распознала смысл слов. Потом опешила и даже «зависла» на секунду, не доходя одной ступени до второго этажа.
У меня уже бывали наниматели со странностями. Пожилой ветеран-параноик, который верил, что за ним «скоро придут». Дама, которая заставляла меня мыть руки сомнительным едким составом, который готовила сама по одной ей известному рецепту. Что ж, а эти двое, кажется, изображают аристократов с садомазохистскими наклонностями. Алекс, видимо, без ума от своего остроумия?
Посчитав, что надо отреагировать на его шутку в лад, я ответила:
– Буду готова принять любое наказание, – и наклонила голову, будто бы в знак покорности.
Карл покосился на меня. Алекс удовлетворённо кивнул.
Вслед за братьями я прошла по коридору. В дальнем конце стоял широкий шкаф из тёмной древесины, с декорированными ручками. Алекс пошарил рукой в объёмном кармане халата, вынул ключ и отпер дверцу шкафа. Затем отодвинул её в сторону и отступил на шаг, делая приглашающий жест рукой.
– Заходи, – изящно сказал он и посмотрел на меня.
В этот момент я поняла, что ветеран-параноик был, вероятно, не самым странным из моих нанимателей. Во всяком случае, он не приглашал меня заходить в шкаф.
– Простите? – вежливо улыбаясь, переспросила я.
– Заходи, – настойчиво велел Карл.
Так, и что же тут полагается делать?.. Хотя сама ситуация казалась комичной, я уже готова была запаниковать, не понимая, как поступить.
Однако, нерешительно приблизившись к шкафу, я удивилась ещё сильнее, чем до этого. Внутри действительно оказался вход в соседнюю комнату. Судя по отсветам, комната была довольно просторной. Вот только ничего разглядеть в ней я не могла: внутри царил полумрак.
– Мы ещё и ждать будем? – жёстко поинтересовался Карл.
Поняв, что спорить с нанимателями всё равно ни к чему, я сделала шаг вперёд. Пара секунд – и я оказалась внутри комнаты, расположенной внутри шкафа.
Дверь за спиной закрылась, и темнота окутала меня прежде, чем я успела что-нибудь рассмотреть.
Свет зажёгся спустя несколько секунд, которые показались мне вечностью, пока я стояла, не решаясь пошевелиться. Я оглянулась на звук шагов: оказалось, что и Карл, и Алекс вошли в потайную комнату следом за мной. Алекс уже закрывал на ключ дверь, через которую мы все попали в это странное место.
А место мне действительно показалось мне как странноватым. Лакированный деревянный пол без ковров и вообще без покрытий. Стены слева и справа обиты тканью насыщенного-алого, скорее багрового оттенка. Ближняя стена и самая дальняя – матово-чёрные. Ни единого окна. Только дверь. А напротив неё…
По центру красовалась металлическая крестовая конструкция, вроде стального «икса» выше человеческого роста. Слева стояла широкая кровать без спинок. Справа, у стены, я увидела небольшой столик с выдвижными ящиками.
– Долго будешь стоять? – спросил Карл. – Проходи.
Я не знала, как реагировать, и, переводя взгляд с одного брата на другого, попыталась возразить:
– Вы говорили, что покажете комнаты, где понадобится выполнить работу.
– Так вот эта самая комната! – подтвердил Алекс. – Проходи туда.
Оставалось только подчиниться. Их двое, я одна.
Я медленно пошла в направлении стального «икса», что прохладно сверкал в противоположном конце комнаты. Светильники выхватывали из мрака багровые и чёрные стены. Множество моих полупрозрачных теней пересекались друг с другом.
Братья тоже подошли поближе. Я повернулась к ним. Они внимательно, изучающе меня осматривали.
