Тот день начался совершенно обычно.
Я ночевала в своих служебных апартаментах при Институте истории Тиатары. Порой я живу в них по нескольку дней, если нет острой необходимости в моем присутствии дома. Бывает, ко мне присоединяется муж, Карл-Макс, потому что здесь нас никто не вздумает потревожить в самый неподходящий момент. Хотя в нашей большой семье царит дружба, любовь и веселье, старый дом в Витанове явно тесен для такого количества взрослых и малышей, а совсем отделяться никто почему-то не жаждет.
Официально я – директор научного института, входящего в Тиатарский межгалактический университет (Тиамун). Делаю всё, что положено: руковожу текущими исследовательскими проектами, составляю отчеты, устраиваю конференции, веду авторский курс. Правда, поскольку я не историк и не планетолог, а космолингвист, то преподаю теорию и практику перевода, чем ранее много лет занималась в Колледже космолингвистики. Для коллег и студентов я – профессор Цветанова-Флорес, в документах – баронесса Юлия Лаура Ризеншнайдер цу Нойбург фон Волькенштайн. И только для самых близких – просто Юлия, Юльхен, Юленька, Юла, Юллиаа, и так далее.
Но практически все здешние уйлоанцы издавна называют меня «госпожа Хранительница». Без имени и фамилии. Почему – объясню чуть попозже. К этому почтительному обращению так привыкли, что оно не вызывает вопросов. И лишь немногие посвященные знают, насколько точно оно соответствует моему настоящему статусу.
Я – Хранительница Тиатары. Эти обязанности на меня возложены руководством Межгалактического альянса. Моим предшественником был профессор Уиссхаиньщщ, он имел более высокий ранг куратора, который тоже не афишировал, занимая другие, понятные для окружающих, должности: профессор истории цивилизаций, со-ректор университета, директор Иститута истории Тиатары. В момент, когда совершалась ротация, Альянс решил, что я еще не готова стать полноправным куратором, да и нет такой необходимости. Но Уиссхаиньщщ пожелал видеть преемником не кого-либо со стороны, а меня. «С вами очень удобно работать», – заявил он мне под конец своего пребывания на Тиатаре.
Поэтому в моем кабинете имеются средства дальней космической связи. Примерно такая же аппаратура установлена в ректорате Тиамуна и в центре управления космопортом. Техника чрезвычайно сложная, связь дорогостоящая, и пользоваться ею можно лишь по необходимости. Обычно ко мне поступают текущие информационные сообщения (отвечать на них чаще всего не требуется), иногда – запросы от Межгалактического альянса и Межгалактического совета по научным связям разумных миров, и тогда я посылаю им нужные справки. Разумеется, регулярно составляю отчеты о текущем состоянии дел на планете с приложением статистических данных.
Это не затруднительно. Графы одни и те же, порядок цифр колеблется в малых пределах. Количество смертей и рождений в каждой из популяций и в целом, причины смертей (а вдруг эпидемия!), доходы, расходы, развитие промышленности и торговли, научные открытия и публикации, культурные достижения, природные катаклизмы, состояние флоры и фауны… Преступность?.. Почти на нуле. Ерунда: карманные кражи, угоны транспорта, подростковое хулиганство, драки без смертоубийства.
Войны? Какие войны, вы что?.. Ставим прочерк.
Тиатара – планета спокойная, здесь никто никогда ни с кем не конфликтовал, хотя население крайне пестрое. Цивилизация в обитаемой зоне создана тремя расами: уйлоанцами, тагманцами и землянами (нашу прародину называют здесь Теллус). А в Колледже космолингвистики и в Тиамуне работают и учатся представители самых разных миров, иногда весьма странные с виду. На внешность у нас не обращают внимания. Главное – соблюдение законов, уставов и правил. Фундаментальные нормы законодательства согласованы с Межгалактическим альянсом, а местные предписания исходят из практики и здравого смысла. Вдобавок у каждого крупного учреждения имеется свой собственный кодекс, учитывающий интересы всех участников. Такому устойчиво сбалансированному обществу, как говорил мне Уиссхаиньщщ, настоящий куратор, по сути, не нужен, достаточно заботливого пригляда Хранительницы.
К новой должности я привыкла довольно быстро, работа в Институте истории Тиатары мне нравилась: приятно каждый день узнавать что-то новое, решать задачи на стыке разных специальностей, выстраивать перспективные планы и рассматривать происходящее с межгалактической точки зрения. Красота!
Никаких неожиданностей, и тем более, неприятностей, я не ждала. Им неоткуда было взяться.
Я едва успела проснуться, когда мне позвонил барон Максимилиан Александр – мой свёкр, который теперь работает одним из начальников Тиатарского космопорта. Ему уже сильно за семьдесят, но ясный ум, завидное здоровье, немецкая дисциплинированность и огромный опыт исследователя дальних миров позволяют ему справляться со всеми нагрузками. В его ведении – внутренние наземные службы; расписанием прибытий и отправлений он давно уже не руководит.
В эту ночь он дежурил в зоне прилета.
– Liebe Julia… – мы с ним всегда говорим по-немецки, но я переведу на русский: – Юлия, милая, вы уже встали?
В моем детстве и ранней юности он говорил мне «ты», однако после того, как я сделалась «госпожой Хранительницей», счел уместным перейти на «вы», хотя нашей дружеской близости это не повредило.
– Не совсем, дорогой Максимилиан Александр, пока еще нежусь в постели, но готова вас выслушать. Доброе утро!
– Вряд ли такое уж доброе.
– Катастрофа? – перепугалась я.
– Нет. Но, возможно, кое-что хуже.
– Барон, вы хотите пощадить мои нервы, а вместо этого только сильнее пугаете! Говорите конкретнее.
– Я не знаю, как вам об этом сказать.
Сердце мигом куда-то рухнуло.
– Что там?! Дети, Карл?!..
– Не волнуйтесь, моя дорогая, с ними всё в порядке.
– А с кем беда?
– С нами всеми.
– Пожалуйста, прекратите изъясняться загадками!
– Прилетел… Ульвен.
– Так рано?
– Вы не поняли. Не племянник. А дядя.
– Что за глупости? Вы решили меня разыграть?..
Моя реплика прозвучала, наверное, резко и раздраженно. Со свёкром мы всегда находились в сердечном согласии, ссор у нас не случалось, и барон Максимилиан Александр вообще не склонен к дурацким мистификациям.
– Юлия, я совершенно серьезно. Ночью сюда прибыл Ульвен Киофар.
– Но ведь вы понимаете, что такого не может быть?..
– Понимаю. Однако этот субъект называет себя его именем.
– Мало ли кто как себя называет!
– В данном случае перед нами не совсем самозванец.
– А кто же?
– Видимо, клон. Двойник. Doppelgänger.
– Неужели настолько похож?
– Как две капли воды.
Хорошо, что я говорила с бароном, ещё лёжа в постели. Иначе у меня подкосились бы ноги. От невероятной новости я потеряла дар речи, позабыв сразу все языки, которыми я владею. Встревоженный моим долгим молчанием, Максимилиан Александр почти закричал:
