Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона, словно прощальным поцелуем. Воздух становился гуще, влажным, пропитанным запахом сырости и гниющей листвы. В лесу, окружавшем деревню Холодная Роща, наступала ночь – царство тьмы и неопределённости.
Ольга, молодая девушка с светлыми, почти прозрачными волосами, сидела на крыльце своего дома, наблюдая за огненным закатом. В её глазах, обычно полных жизни и оптимизма, читалась тревога. Ей не давала покоя история, услышанная от старой Марьи, знахарки и хранительницы деревенных тайн.
"Не ходите в лес по ночам, дитя," шептала Марья, морщинясь, словно от дурного запаха. "Там бродит Тень, которая дышит смертью. Она питается страхом, жаждет забрать души…"
Ольга всегда считала подобные истории глупыми предрассудками, но сегодня, чувствуя незримое присутствие чего-то зловещего, она засомневалась.
Вечером, когда сумерки окончательно окутали деревню, Ольге пришлось всё-таки отправиться в лес. Её младший брат, Ваня, пропал. Никто не видел, куда он пошёл, но его игрушечный самолет лежал на краю леса, под большим, старым дубом.
Сердце Ольги колотилось в груди, словно птица в клетке. Она брела по узкой лесной тропинке, чувствуя, что с каждым шагом леденящий страх сковывает её всё сильнее.
В лесу царила непроглядная тьма, лишь звёзды, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, тускло мерцали, освещая унылый ландшафт. Стволы вековых сосен, подобно скелетам, тянулись в небо, их ветви скрещивались, образуя гротескные фигуры, напоминающие призрачные тени.
В воздухе пахло сыростью и гниющей листвой. Ольга слышала шёпот ветра в листве, который казался её воображению жутким шепотком, о чем-то неизвестном и угрожающем.
Внезапно, Ольга услышала слабый шелест в кустах. Она остановилась, сердце стучало в груди как бубен. "Ваня?", – прошептала она, стараясь сдерживать тремор в голосе.
Но ответа не было. Лишь шёпот ветра отвечал ей, как немой призрак.
Ольга пошла дальше, опираясь на инстинкт и надежду найти брата.
В глубине леса она увидела свет. Он дрожал и мерцал, как огоньки светлячков. Ольга пошла на свет, забыв о страхе, лишь бы найти Ваню.
Свет вел ее к старому дубу, тому самому, под которым лежал игрушечный самолет Вани. В его корнях была вырыта небольшая пещера, откуда и исходил свет.
Ольга осторожно подошла к пещере. Она слышала слабый шепот, который казался её воображению шепотком Ванюшкиных слов.
Ольга заглянула внутрь. В пещере было темно, но свет от огненного факела бросал длинные тени, создавая жуткие фигуры на стенах.
В глубине пещеры она увидела его. Ваню. Он сидел на камне, под ярким светом факела, и что-то шипел.
Но это был не Ванюшка. Это было что-то иное. Существо, похожее на человека, но с чёрной кожей и красными, как уголья, глазами. У него были острые зубы, и он издавал сдавленный хрип, как бы пытался проглотить свой страх.
Существо отвернулось от Ольги и снова посмотрело на Ваню. Ванюшка, одетый в свой синий комбинезон, лежал на земле, не двигаясь. Его глаза были закрыты. Он не дышал.
Ольга не могла пошевелиться, она была парализована ужасом. Существо обратилось к ней. Его рот раскрылся в широкой улыбке, и из него вырвался пронзительный крик:
"Добро пожаловать в мою Тьму, девочка!"
Ольга закрыла глаза, готовясь к худшему. Но ничего не случилось. Она услышала лишь тихий шепот ветра в листве. Она открыла глаза и увидела, что существо исчезло. Ванюшка тоже исчез. Остался лишь факел, который неумолимо горел, освещая пустую пещеру.
Ольга очнулась от кошмара. Она лежала в своей кровати, укутанная в одеяло. За окном заря окрашивала небо в розовые тона, и в воздухе пахло свежестью.
Ольга вскочила с кровати, ощущая липкий пот на своей коже. Это был лишь сон, но он был слишком реальным, слишком живым.
Ольга пошла к окну. Она увидела лес, окутанный утренним туманом. Он казался спокойным и безмятежным, но Ольга знала, что под его тихой поверхностью скрывается нечто зловещее. Она знала, что Тень бродит там, ждущая свою следующую жертву.
Ольга осознала, что ей нельзя оставаться в Холодной Роще. Она должна убежать, пока Тень не успела угрожать ей и ее семье. Она должна рассказать всем о том, что она видела, чтобы никто больше не стал жертвой Тьмы.
Но как она может рассказать о том, что не может доказать? Как она может заставить людей поверить в то, что она видела?
Ольга знала, что она одна против Тьмы. Но она также знала, что должна бороться. За свою семью, за свою жизнь, за свою душу.
Она оглянулась на лес, на его густую тень, и увидела, что в ней было что-то не так. Тень двигалась. Она жила.
Ольга почувствовала дыхание Тьмы.
Ольга, сжимавшая в руках старинный медальон, подаренный ей бабушкой, чувствовала себя в ловушке. Деревня Холодная Роща, когда-то уютная и гостеприимная, теперь казалась ей мрачным, холодным местом, пропитанным страхом.
Ее рассказ о Тени, о существе с горящими красными глазами, которое похитило ее младшего брата, посчитали бреднями. Все, кроме старой Марьи, знахарки, которая лишь кивнула головой, подтверждая ее слова тревожным взглядом.
"Тень любит похищать детей," прошептала Марья, указывая на пустой дом Вани. "Она питается их страхом, их душой…"
Ольга, сдавленная отчаянием и бессилием, решила уехать из деревни. Ей нужно было найти помощь, найти тех, кто поверит в ее историю, кто сможет помочь спасти ее брата и других детей от Теневого Кошмара.
Но на пути к городу, Ольга наткнулась на странную женщину. Она стояла на краю леса, словно ожидая ее. Женщина, одетая в длинное черное платье, напоминающее траурный наряд, была безупречно красива, с бледной, как фарфор, кожей и тёмными, пронзительными глазами. В них читалась какая-то странная мудрость, смешанная с глубокой печалью.
"Ты ищешь ответы?" – прошептала женщина, ее голос звучал словно шелест сухих листьев.
