Солнце палило так, что даже в высокой каменной башне было душно. На гранитном полу лежала девочка лет десяти. Ее маленькие плечики время от времени вздрагивали. Дневную тишину нарушал доносившийся откуда-то издалека еле слышный звон. Будто кузнец стучал молотом по наковальне. Однако ни одной живой души не могло быть возле этой мрачной башни даже за сотни километров, потому что это место находилось в долине Забытых Надежд.
– Пить, – шептала девочка, вытирая слезинки.
За девочкой в маленькую щель на крыше башни подсматривал воробушек Ларпи, который жил со своей мамой на соседнем дереве. Ларпи было жаль малышку. Он хотел ей помочь, но не знал, как передать пленнице хоть капельку воды.
Вот уже три дня подряд Ларпи наведывался сюда, а именно с того самого момента, как увидел двух человек в коричневых плащах. Они принесли девочку в мешке, подняли ее в башню, заперли в верхней комнате и опять ушли туда, откуда и появились. Казалось, что они оставили ее как раз для того, чтобы она тут погибла, потому что ни еды, ни воды для девочки не припасли.
Ларпи беспокоился. Он то летел на крышу и в узкую щелочку наблюдал за маленькой пленницей, то возвращался в гнездо и говорил своей маме о том, что нужно придумать, как спасти девочку. Он расхаживал по тонкой веточке, разминал крылышки и думал.
В воздухе по-прежнему раздавался звон, но уже ближе. Ларпи и его мама прислушались. Неожиданно из-за крон деревьев появился большой красный воздушный шар. С него сыпалось что-то мелкое и блестящее. Это что-то разлеталось и переливалось в воздухе всеми цветами радуги, а после опускалось на землю и растворялось в траве. Вдруг шар начал резко снижаться.
– Мама, эта штуковина несется прямо на нас! – завопил перепугано Ларпи. Но шар со свистом пролетел мимо и, едва коснувшись кроны дерева, зацепился за огромный каштан. Корзина ударилась о землю, ее накрыло красной материей, в которую и превратился шар.
– Я посмотрю, что там, – опомнился Ларпи и, не дожидаясь согласия мамы, полетел к неизвестной ему красной круглой штуковине.
Воздушный шар висел на ветках каштана. Облетев вокруг и не заметив ничего подозрительного, Ларпи присел на самую его верхушку.
Тут кто-то заплакал. Воробушек отчетливо слышал голос ребенка. Он очень напоминал голос девочки из башни, но голос доносился не оттуда, а был совсем рядом.
Ларпи спустился пониже и попытался заглянуть под красную материю, но ничего не было видно. Плач же усиливался.
Воробушек понял, что где-то там, внизу, находится ребенок. И самому ему не выбраться.
В одну минуту вокруг красного шара собрались все жители долины. Они испуганно поглядывали на это нечто и перешептывались.
– Ребята, нужно помочь человеку. Иначе он может там просто задохнуться, – взволнованно произнес Ларпи и выжидательно посмотрел на своих друзей.
– А вдруг он нас съест? – пропищала белочка Динка и юркнула за ежа Боньку.
– Никто никого не съест! – произнес Ларпи и полетел в сторону плача ребенка. Красная ткань свисала до самой земли и даже прикрывала собой часть полянки. Подлезть под материю было нельзя. Тогда два крота – Зольт и Больт – бросились рыть под воздушный шар нору.
Работа спорилась. Кроты уже через секунду исчезли в глубине норы. Плач ребенка прекратился. Ларпи прыгал с ветки на ветку. Он волновался, ведь скоро солнце скроется за горизонтом. Как потом они смогут помочь маленькому человеку?
Несколько минут ожидания растянулись настолько, что казалось, будто прошла уже целая вечность. Но об этом забылось сразу, когда все увидели выглядывающую из норы голову Зольта, следом за которым появился и белокурый мальчик.
– Уф! Вот и мы! – заулыбались Зольт и Больт.
– Наконец-то. А то мы уже заждались! – радостно прочирикал Ларпи.
Мальчик удивленно вытирал грязное лицо. На его ресничках еще сохранились следы слезинок. Малыш стеснялся и все пытался спрятаться за Больта и Зольта.
– Не бойся! Это наши друзья! – обратился к мальчику Зольт и кивнул в сторону жителей долины.
Зайчата, белочки, ежики, оленята, медвежата, лягушата, голуби и остальные внимательно рассматривали незнакомца. Тот был бос, в коротеньких желтых штанишках и белой рубашке застегнутой на все пуговицы. В его белокурые волосы запутались комья земли.
– А я и не боюсь! – воскликнул мальчик и озорно оглядел присутствующих.
– Ага! – захихикал Больт. – Вот была потеха, когда мы появились перед ним. Глаза мальчугана стали размером с арбуз.
Тут все, схватившись за животы, засмеялись.
– Он попятился в угол корзины, – охая, продолжал Больт. – А когда с ним заговорил Зольт, так тот вообще перестал дышать.
– Пришлось объяснить, что мы умеем говорить, что он попал в долину Забытых Надежд, а здесь все возможно, кроме как надеяться, – произнеся последнее слово, Зольт сник. Погрустнели и все остальные.
– Кстати, как тебя зовут? – встрепенулся Ларпи.
– Ветер! Так меня называли друзья! – улыбнулся мальчик.
– Ветер? – почесал свой затылок Зольт. – Красивое имя!
– Ага! Так меня зовут, потому что в моей голове всегда много идей, и все они меняются со скоростью ветра! – весело воскликнул мальчик. В его голосе чувствовалось восхищение собой.
– Откуда ты к нам прилетел? – спросил мальчика Зольт.
– Подождите с вопросами. Он, наверняка, голоден, – торопливо заговорил Ларпи.
Все забегали. В одну минуту перед мальчиком появились фрукты и ягоды. Кто-то принес в кувшинке немного воды.
– Ого! Давненько я не едал, – улыбнулся Ветер и надкусил ароматное яблоко. Сейчас только мальчик смог осмотреть местность. Оказалось, что он находится среди бескрайней долины. И только здесь, где упал его шар, росло три высоких дерева: каштан, кедр, дуб и несколько мелких кустарников с плодами. Сразу за деревьями стояла высокая башня.
Глядя на мальчика, Ларпи вспомнил о девочке. Она тоже была голодна и умирала от жажды. Нужно было спешить. Нужно было придумать, как помочь малышке.
– Я отлучусь! Только маму проведаю, – задумчиво пролепетал воробушек и улетел.
О его отсутствии забыли сразу. Жители долины решили устроить настоящее пиршество возле воздушного шара, потому что еды принесли столько, что одному мальчику было не справиться.
Ларпи тем временем находился на крыше башни и прыгал вокруг щелочки, поглядывая на девочку. Она уже не просила пить, просто лежала и еле заметно дышала. Иногда лишь стонала и всхлипывала.
«Тянуть нельзя, иначе она погибнет», – подумал воробушек и решительно полетел к воздушному шару. Там все веселились, ели фрукты и рассказывали смешные истории.
Ларпи подлетел к мальчику и попросил его отойти в сторонку. Ветерок ничего не понял, но последовал за воробьишкой.
– Мне нужна твоя помощь! – обратился к нему Ларпи.
