– Джим! – скрипучий голос разлетелся по гулкому помещению, а через мгновение в малый ангар планетарных кораблей вошел крепкий старик среднего роста. Он немного прихрамывал на правую ногу. – Джим! Где ты лазишь?
– Здесь я, отец, – откликнулся широкоплечий парень, вылезая из-под днища малого транспортника, который только вчера доставили в ангар мусорщики.
Заметив свою цель, старик направился в сторону парня, который вытирал руки специальной тканью с пропиткой, избавляясь от технического масла. Подойдя к парню, старик угрюмо уставился на него прищуренными глазами из-под седых бровей.
– Собирайся, жду тебя через час в сто шестьдесят пятом орбитальном ангаре, – на лице старика появилась улыбка, когда он заметил, что Джим замер и удивленно уставился на него. – Да, да, все верно. Будешь летать, как и твои братья.
Не дожидаясь вопросов, старик бодро развернулся и зашагал к выходу малого ангара. По пути он немного задержался, чтобы поздороваться со старшим техником планетарного ангара, у которого последние три года после окончания учебы работал Джим.
Джим стоял, озадаченно глядя вслед старику. Когда за отцом закрылись автоматические двери, к нему подошел старший техник Блор, владелец планетарного ангара. Это был широкоплечий мужчина с наметившимся животом, слегка выпирающим из технического комбинезона, и абсолютно лысой головой. Блор положил свою огромную ладонь на плечо Джима и сказал басом, от которого тот сразу пришел в себя.
– Поздравляю, Джим! Сбылась твоя мечта, – и немного неуверенно продолжил: – Если это тот фрегат, который я видел вчера возле орбитальной станции…
– Что за фрегат? – глаза Джима заблестели: летать на фрегате – его давняя мечта. Да, этот тип кораблей проигрывает крейсерам по вооружению, но именно модификаций фрегатов после трехсотлетней войны насчитывалось больше сотни и практически все они могли применяться в военных и гражданских целях. Последние модификации фрегатов по размерам не уступали крейсерам и стоили на порядок больше давно устаревших и снятых с вооружения кораблей, а те, которые мусорщикам удавалось утянуть с мест сражений, могли стоить дороже новых. Семьсот лет назад не существовало проблем с качественной броней и редкими металлами, даже с топливными стержнями для реакторов дела обстояли куда лучше, чем сейчас. Но все это утонуло в страшной войне, разразившейся семьсот лет назад. Никто уже не помнит, с чего она началась, но через сто лет это противостояние переросло в войну на полное уничтожение.
Еще три года назад Джим учился в летной Академии на планете Делир, входившей в сектор Ростор. Этот сектор включал в себя шесть звёздных систем, в одной из которых находилась родина Джима – планета Лодден. За время, проведенное в Академии, он много узнал о трехсотлетней войне между двумя империями, которая отбросила развитие всей цивилизации на тысячу лет.
Более семьсот лет назад трон Империи Иштар занял молодой и амбициозный император Грегоир. Опираясь на свой весьма сильный флот, он практически сразу предъявил Империи Невен территориальные претензии.
Разразилась изматывающая война… Первые пятьдесят лет системы переходили от одной империи к другой. Сейчас никто уже не может сказать, кто первым применил кварковый заряд против населенной планеты, но после этого началась беспощадная бойня. В системах сходились тысячи кораблей, уничтожение планет вместе с населением стало почти обычным делом, а часто и обязательным для победителя. Вся промышленная мощь обеих Империй работала на войну, истощались планеты, астероидные пояса, все ресурсы были брошены в жернова войны.
Через триста лет война закончилась также внезапно, как и началась, но победителей в ней не было, как не было и самих Империй. Практически все колонии были потеряны: одни – уничтожены войной, другие остались без связи с развитыми системами. Не имея на планете развитой промышленности и ремонтных мощностей, колонии быстро истратили ресурс техники и начали стремительно скатываться вниз, теряя свое развитие.
Сектор Ростор, в котором родился и вырос Джим, когда-то входил в состав Империи Невен, но четыреста лет назад на руинах империи родилась Республика, которая объединила в себе шестнадцать секторов, уцелевших в войне. Из тысячи систем Империи Невен новой Республике досталось чуть больше ста тридцати систем. Полностью была утрачена связь с Империей Иштар. Сейчас их разделяли сотни систем, в которых когда-то состоялись тяжелые бои, и где еще находилось очень много активных кораблей с погибшими экипажами, но их искусственные интеллекты продолжали сражение и защищали останки кораблей. Самыми опасными системами считались те, где в конце войны были развернуты автономные защитные станции. Для них не существовало ни своих, ни чужих, они уничтожали любой корабль, вошедший в систему. Так действовали под конец войны, когда каждый корабль был на вес золота. Подобная тактика перекрывала системы и могла защитить от фланговых атак вражеского флота.
– Ну-у.. Его когда-то называли «треног», – ответил старший техник и, видя, что восторг Джима начал гаснуть, поспешил удалиться, сказав на прощание: – Джим, я не буду закрывать твою лицензию техника. Вдруг ты решишь вернуться.
Фрегат класса «Треног» был прозван за свое расположение двигателей, которые инженеры-разработчики вынесли за силовой корпус. «Треног» был выпущен малой серией около двухсот пятидесяти лет назад. Заказ на его разработку и создание был сделан исследовательским институтом новой Республики в качестве вспомогательного корабля экспедиций. Тонкая броня, малый силовой щит, наличие всего одного среднего кинетического орудия и шести малых турелей непосредственной обороны корабля были рассчитаны только на уничтожение астероидов, угрожавших фрегату, но не на полноценный бой. Фрегат разрабатывался для действий в составе группы кораблей, и его основная задача состояла в обнаружении минных полей и активных оборонительных систем. Но из-за больших потерь в экспедициях он был признан нецелесообразным, выпуск прекратился, а его место занял более современный фрегат «А55—01».
Джим проводил взглядом удаляющегося старшего техника и, тяжело вздохнув, отправился в душ. Ему еще предстояло добраться до орбитального лифта, а оттуда – на станцию, где находился большой ангар с номером сто шестьдесят пять.
