По залу проплыли последние такты музыки, заставив распасться кружащиеся в танце пары. Джентльмен в белоснежном элегантном костюме почтительно поцеловал ручку своей партнерше по танцу.
– Благодарю вас, графиня, за доставленное удовольствие.
– Ах, что вы, принц! Это я должна благодарить вас за оказанную мне честь.
К рассыпающейся в любезностях парочке подошел хозяин замка граф Кентервиль с бокалом игристого вина в руке.
– Я слышал, что вы прекрасный танцор, принц, – приветственно приподнял он бокал, – но одно дело слышать, другое – видеть. На такие па неспособен даже придворный учитель танцев нашего короля.
– Джеймс, вы меня захвалите. – Принц отвесил учтивый поклон. – Передаю вам графиню с рук на руки в целости и сохранности.
Джентльмен вложил ручку графини в руку ее супруга.
– С благодарностью принимаю.
– Джеймс, – сразу затеребила супруга графиня, – а почему до сих пор не объявляют белый танец?
– О нет, – расхохотался граф, – это нововведение принца мы сегодня применять не будем в целях его же безопасности. Ты посмотри только на наших светских львиц. Они уже в полной боевой готовности и буквально пожирают его глазами. Нашего гостя просто на сувенирчики раздерут. Нет и еще раз нет. Тем более что на него имеют виды не только прекрасные дамы. На право сыграть с принцем партию в покер уже целая очередь, и я, на правах хозяина, в числе первых! Как, принц, вы не против партии в покер?
– С удовольствием! – Принц запустил руку в просторный карман пиджака, извлек из него плоскую шкатулку, инкрустированную мелкими бриллиантами, открыл и высыпал в свою ладонь ее содержимое – горсть необработанных алмазов. – Не откажите в любезности, граф, прикажите обменять на фишки. Знаете, бумажные деньги… нет, я рад, что это ноу-хау в Бригании прижилось, но они пока такие крупные, что их неудобно с собой таскать.
Граф рассмеялся еще громче, принимая из рук принца алмазы:
– Поразительное дело: наш новатор денежной реформы предпочитает твердую валюту. Ну, конечно, обменяем, принц, причем по самому выгодному курсу! Главное – поскорее увидеть вас за карточным столом.
– О да! О вашем потрясающем везении ходят легенды, – восторженно защебетала хозяйка замка.
– Бывает, что мне иногда и везет, – учтиво улыбнулся принц, убирая опустевшую шкатулку обратно в карман.
К непринужденно беседующей группе приблизился слуга в ливрее, почтительно всем поклонился и что-то прошептал на ухо хозяину.
– Вот как? – удивился граф Кентервиль. – Принц, к вам прибыл посыльный от короля. Ждет внизу.
– Тогда извините, я вынужден вас ненадолго оставить. Вы не возражаете?
– Ну что вы! Конечно! Разве можно заставлять ждать посыльного самого короля? Мой слуга вас проводит.
Принц еще раз учтиво поклонился и прошел вслед за слугой на первый этаж, где его уже поджидал королевский гонец.
– Принц Флоризель? – почтительно спросил юный лейтенант и окинул внимательным взглядом статную фигуру джентльмена, явно пытаясь на глаз определить его возраст.
Принц Флоризель уже привык к подобным взглядам. Его аристократические черты лица, сдержанность, невозмутимость и умный, пронзительный взор мог поставить в тупик кого угодно. На первый взгляд ему можно было дать лет двадцать – двадцать пять, если б не глаза умудренного жизнью опытного мужчины, которому как минимум за сорок.
– Я слушаю вас, лейтенант.
– Виконт де Жернар, – представился лейтенант, – посыльный короля Бригании Карла Третьего. Вам послание, сир. Приказано передать лично в руки.
Принц принял протянутый ему пакет.
– Благодарю вас, виконт.
Посыльный щелкнул каблуками.
– Мне подождать ответа?
– Это срочно?
– Думаю, нет.
– Тогда не стоит, – небрежно махнул рукой принц Флоризель, – я отошлю ответ со своим слугой.
Принц на прощание кивнул лейтенанту и двинулся обратно на второй этаж, где уже опять звучала музыка. Однако, поднявшись наверх, принц Флоризель заметил, что музыка хоть и звучала, но никто под нее не танцевал. Дамы и господа, сбившись в небольшие группы, шушукались меж собой, бросая украдкой любопытные взгляды на принца.
– Что-нибудь серьезное? – тревожно спросил граф Кентервиль, топтавшийся со своей супругой у входа, ожидая почетного гостя.
– Еще не знаю. Если не возражаете, я на минутку отлучусь, чтоб ознакомиться, – тряхнул пакетом принц.
– Разумеется! Если хотите, предоставлю свой кабинет.
– Ну что вы! Прочту на балконе. Там сейчас вроде никого нет.
– А потом сразу к нам! Вскроем свежие колоды и… обязательно вас обыграем! Должно же когда-то случиться такое чудо!
– Я буду счастлив проиграть вам, граф, – тепло улыбнулся принц и направился в сторону балкона, что вызвало разочарованные вздохи у прекрасных дам, надеявшихся, что таинственный прекрасный принц пригласит их на танец.
Нет, читатели не ослышались. Принц был не только прекрасен, но и таинственен. Именно его персону в этот момент обсуждали два гостя графа Кентервиля, прогуливавшиеся в парке под окнами замка, в одном из которых принц узнал лорда Саллендброка. Лорд изредка поглядывал на окна, из которых лилась музыка. Заметив принца, он в знак приветствия приподнял свою шляпу, украшенную пером. Принц Флоризель учтиво кивнул в ответ, начал было распечатывать пакет, но беседа лорда с неизвестным господином его сразу заинтересовала, и он навострил уши, делая вид, что читает извлеченное из пакета послание короля.
– Хоть убейте, но где-то я его раньше видел! – взволнованно прошептал спутник лорда. – Дьяго! Не могу вспомнить!
– Если вспомните, барон, то вас ждет воистину королевская награда, – усмехнулся лорд Саллендброк.
– С чего бы это?
– Сразу видно, что вы давно не были в Бригании.
– Ну да. Можно сказать, с корабля на бал. Так что это за принц? Какой страны?
– Никто не знает. Ни один маг до сих пор не определил. Загадочная история.
– Ну-ка, ну-ка, очень интересно.
– Его появление было фурором в нашем государстве. Представьте себе ситуацию: Девонгир, столица Бригании. Лучший гранд-отель для знати, прибывшей на аудиенцию к нашему королю из провинции. Представили?
– Представил.
– И вот в него в один прекрасный день вламывается дурно пахнущий молодчик в лохмотьях и с огромным мешком на плече.
Знали б собеседники в саду, каким тонким слухом обладает человек на балконе, – отошли бы подальше, прежде чем начать обсуждать его скромную персону, и даже в ретроспективе не посмели бы назвать его дурно пахнущим молодчиком.
– Забавная картина.
– Еще какая, если учесть, что он вломился, снеся по дороге двери и волоча за собой повисшую у него на плечах охрану и лакеев. Потом раскидал их, как котят, подошел к стойке, что-то невразумительное промычал, выложил перед администратором огромный алмаз величиной с кулак и повелительно кивнул в сторону номеров.
