Книжная лавка снаружи ничем не отличалась от остальных. Мне понравился владелец, готовый угодить каждому клиенту. Он никогда никому не отказывал, старался если не посоветовать книги, которые есть в наличии, то заказать и привезти покупателю. В этот раз, с поклоном входя в низкую дверь, я предвкушала встречу с удивительным фолиантом, ожидаемым мной несколько месяцев. Сегодня утром во время визита одной из матушкиных приятельниц посыльный передал весточку о долгожданной доставке. Еле высидела, чувствуя себя как на иголках. Хотелось махнуть рукой на длинный разговор о дальних родственниках и сбежать из дома в город.
- Госпожа, вы пришли! – поспешил навстречу невысокого роста мужчина неопределенного возраста, радостно улыбаясь. – Ваш заказ доставлен!
В тени магазинчика, заставленного стеллажами с книгами, он выглядел лет на пятьдесят, а на улице ему не дашь больше тридцати. Удивительные метаморфозы его внешности интриговали, но от вопросов он уходил мастерски, говоря, будто мудрость книг прибавляет ему в возрасте. Я подозревала использование омолаживающих заклинаний для привлечения внимания горожаночек, но доказать ничего не могла.
- Обязательно было топать в такую даль? – ворчала Верити, ладонями стряхивая налипшую грязь с подола.
- Действительно! – поддакнула ей сочувственно. – Конюшня гораздо ближе.
Верити обиженно поджала губы и фыркнула, стараясь показать, что ее совсем не заботит молодой конюх.
Хозяин магазинчика господин Шелест скрылся за неприметной дверью, за которой он хранил особо ценные экземпляры. Надо сказать, он продавал не только книги, но многое, что могло заинтересовать клиентов. Многие покупали у него краски, кисти, готовые картины, магические амулеты для привлечения удачи и отпугивания воров. Приятные безделушки, статуэтки, которые принято выставлять на полках рядом с книгами. Закладки из лент и плетеных шнурков, писчие палочки разнообразных цветов. В общем, забавные или необходимые мелочи для тех, кто любить читать.
- Простите, госпожа! – выскочил из-за двери хозяин магазинчика с расширенными от испуга глазами. – Я не могу сейчас отдать вам книгу!
- Почему? – удивилась я.
Всегда угодливый и вежливый продавец готов был снять с себя последнюю рубашку, если клиент об этом попросит. И вдруг – не могу!
- Потому что ее купили! – он нервно дернул головой в сторону только что покинутой им комнаты.
- Не пойму, о чем вы говорите? – начинала закипать я, чувствуя надувательство. – Я заказала книгу, ее доставили. Будьте добры принести!
- Не могу! – в отчаянии развел руками господин Шелест. – Как успел сообщить, вашу книгу купили.
- Вы понимаете, о чем говорите? Книга моя, а ее купили?
- Точно так! – торопливо покивал головой хозяин магазина.
- Кто посмел?! Покажите мне нахала! Я с ним сама разберусь! – решительно направилась к двери, за которой, как я подозревала, скрывался вор, перехвативший мой заказ.
- Госпожа! Вам туда нельзя! Постойте! – господин Шелест растопырил руки в стороны и попытался перегородить дорогу.
Не на ту напал! Сделав обманное движение в сторону, поднырнула под локоть и добежала до комнаты, со всего размаху долбанув по двери сапогом. Вот еще одно преимущество мужского облачения. В женских туфельках отбила бы пальцы ног, а сейчас, кроме закипавшего негодования, ничего не чувствовала.
То, что похититель моего заказа окажется мужчина, нисколько не сомневалась. Кто еще может себе позволить перекупить заказ у женщины и не испытывать за безобразный поступок никакой вины? Но наличие сразу двух бессовестных особей, внимательно разглядывающих (на минуточку!) мою книгу, озадачило. Но ненадолго.
- Кто посмел протянуть свои ручонки к моей книге?! – строгим тоном задала вопрос, поставив руки в бока.
Кулаки сжались сами собой, готовые в любой момент показать силу удара обидчикам. Спускать произвол не собиралась.
- Разрешите вас поправить, - с наглой усмешкой произнес одних из разодетых франтов. – Я купил книгу, а значит, она моя.
- Не разрешаю! – рявкнула в ответ.
- Что именно? – получила до зубовного скрежета вежливое уточнение.
- Поправлять меня не разрешаю! – опустив голову, грозно взглянула в лицо обидчику. – Книгу заказывала я, а значит, она моя!
- Госпожа, позвольте! Ее оплатил … - попытался вмешаться в назревающий скандал хозяин магазина, но его прервали.
- Не стоит ничего объяснять, господин Шелест, - высокомерно произнес негодяй и вскинул руку ладонью к нам, останавливая речь мужчины. – Молодая госпожа представления не имеет, о чем идет речь в этой книге. Наверняка ее внимание привлекло название и больше ничего. Поверьте, в ней говорится о скучных вещах, – насмешливо обратился он ко мне.
Он вздумал поучать?
- Давно труд великого мастера Линхо стал скучнейшей вещью? – спросила я, будто сомневаясь в умственных способностях противника. – Если вы столь невысокого мнения о нем, отдайте мне. Я ценю его знания.
- Вы интересуетесь боевыми искусствами? – вежливо спросил второй молодой человек, до этого не проронивший ни слова.
- Кто? Она? – в направлении меня неосмотрительно ткнули вожделенной книгой.
Я ухватилась обеими руками за край толстого тома и резко рванула на себя. Устоял. Полученный опыт сражений с противниками научил, что против мужчин надо применять не силу, а хитрость. Едва негодяй потянул на себя, я, не выпуская из пальцев добычу, подтолкнула книгу к нему. Похититель пошатнулся, потерял равновесие и сделал шаг назад, ослабив хватку. В тот же момент я вырвала из рук добычу и пустилась наутек меж стеллажей.
- Госпожа, а как же деньги? – догнал меня вопрос хозяина магазинчика.
- Я заплатил! – перекрыл его слова громоподобный рык.
- После принесу, - обернувшись, честно пообещала.
Среди узкого пространства развить скорость не получалось. Тем более Верити верещала: «Госпожа!» и выдавала мое местонахождение. Длинное помещение заполнялось книгами от пола и до потолка. Стопки отпечатанных листов ютились у подножия шкафов с полками. Приходилось их старательно огибать, чтобы не рассыпать. А двое похитителей чужой собственности охотились на меня, словно на дикого зверя, загоняя в трудно проходимые места. Прижимая к груди, драгоценную ношу, я скакала среди столов, стеллажей, стопок книг и порой пробегала мимо причитающей Верити, от которой помощи не дождешься. Девушка находилась в тихой панике от поведения своей госпожи. Так что приходилось надеяться лишь на свои силы и ловкость.
- Деньги! Деньги! – со стоном причитал господин Шелест, когда проносилась мимо него.
С наличностью проблем не было, монетки в кошельке звенели при каждом шаге. Загвоздка была в том, как мне расплатиться, чтобы остаться в списке покупателей, внушающих доверие?
