Строго запрещается соблазнять девственницу, особенно если она сестра твоего друга.
Из «Правил поведения соблазнителя»
Ричмонд, Англия, 1817 год
Он, как обычно, опоздал.
Марк Дарсетт, граф Хоукфилд, вертя в руках цилиндр, медленно шел в сторону дома матери. Холодный ветер трепал его волосы и обжигал лицо. Эшдаун-Хаус, стоящий на берегу Темзы, с его островерхими башенками выглядел в наступающих сумерках весьма солидно.
Обычно для Хоука эти обязательные еженедельные визиты были сущей мукой. После того как его старинный друг женился прошлым летом, мать и сестры требовали, чтобы он побыстрее нашел невесту. Однако Хоук уже привык к тому, что они не скрывали разочарования его поведением, но он привык к своей роли повесы и шалопая и не обращал на это внимания.
Сегодня, однако, он радовался, предвкушая встречу с теперь уже женатым другом, Тристаном Гейтвиком, герцогом Шелбурном. Войдя вслед за дворецким Джонсом в дом, он снял перчатки и пальто.
– Шелбурн с сестрой уже здесь?
– Герцог и леди Джулиана приехали два часа назад, – ответил Джонс.
– Отлично! – Хоук не мог дождаться, когда расскажет приятелю о своей последней проделке. Накануне вечером он встретил танцовщиц Нэнси и Нелл, которые сделали ему непристойное предложение. Не показывая своего восторга, Хоук сказал, что подумает, но сразу решил, что примет его: две по цене одной.
Аккуратный Джонс с неодобрением посмотрел на волосы Хоука:
– Простите, милорд, вы не хотите привести в порядок прическу?
– Вы что-то сказали? – Хоук притворился рассеянным, внимательно разглядывая растрепанные локоны в зеркало, висевшее над столом в прихожей. – Прекрасно, – заметил он. – Растрепанные волосы – последний крик моды.
– Ну, раз вы так считаете, милорд…
– Наверняка все уже ждут меня, – Хоук отвернулся от зеркала, – в Золотой гостиной?
– Да, милорд. Ваша матушка уже несколько раз спрашивала о вас.
Хоук заглянул в большой холл и усмехнулся, увидев огромную статую возле лестницы:
– Моя мать стала проявлять интерес к обнаженной натуре? С каких это пор?
Обычно невозмутимый, Джонс издал какой-то приглушенный звук, но тут же кашлянул, прочищая горло.
– Статую Аполлона доставили вчера.
– Вместе с лирой и змеей, как я вижу.
– Ну что же, приглашаю его в нашу семью. – Хоук, стуча ботинками по мраморному полу, направился к консольной лестнице. Мастерство архитектора создавало иллюзию, будто каменные ступени висят в воздухе. Прежде чем подняться, он остановился и еще раз посмотрел на крошечные гениталии Аполлона. – Бедный бастард.
Сверху послышались шаги. Хоук поднял глаза и увидел Тристана, спускавшегося по покрытой ковром лестнице.
– Соревнуешься в размерах? – пошутил он.
– Вот дьявол! – усмехнулся Хоук. – И это говорит женатый мужчина?
– Я увидел твою пролетку из окна. – Тристан вошел и хлопнул приятеля по плечу. – Выглядишь, будто только что из постели.
– Как герцогиня?
На мгновение лицо Тристана приняло озабоченное выражение.
– Доктор говорит, что все идет нормально. До родов осталось два месяца. – Он порывисто вздохнул. – Я хотел сына, но теперь молюсь лишь о том, чтобы все закончилось благополучно.
Хоук молча кивнул.
– Когда-нибудь придет твоя очередь, и уже я буду успокаивать тебя.
Этот день никогда не придет.
– Бросить холостяцкую жизнь? Никогда, – сказал Хоук.
– Я напомню тебе об этом, – улыбнулся Тристан, – на твоей свадьбе.
Хоук решил сменить тему.
– Твоя сестра в порядке? – Его мать собиралась в этом сезоне патронировать леди Джулиану, пока вдовствующая герцогиня остается в деревне со своей беременной невесткой.
– Джулиана с нетерпением ждет начало этого сезона. Но возникла проблема: полчаса назад пришло письмо из Бата, что у твоей бабушки снова приступ тахикардии.
Хоук замычал. Его бабушка давно славилась своими приступами тахикардии. Они возникали в самое неподходящее время, и она подробно описывала их каждому, кто по несчастью оказался рядом.
– Пока мы здесь говорим, твоя мать и сестры обсуждают, кому следует отправиться в Бат, – сказал Тристан.
– Не беспокойся, старина. Мы решим эту проблему. – Без сомнения, сестры уже готовы мчаться в Бат, как они это всегда делали, когда бабушка сообщала о своем любимом недуге. Обычно и мать отправлялась с ними, но она взяла обязательство покровительствовать Джулиане.
С лестничной площадки донесся раздраженный голос:
– Марк, что ты там канителишься? Мама же ждет.
Взглянув вверх, Хоук увидел свою старшую сестру Пейшенс, которая подзывала его пальцем, словно непослушного ребенка. Бедная Пейшенс никогда не соответствовала своему имени[1], о чем он знал с самого детства. Ему всегда нравилось злить ее, и сейчас он не мог отказать себе в этом удовольствии.
– Дорогая сестричка, я не ожидал, что ты так хочешь пообщаться со мной. Это согревает мое сердце.
– Бабушка заболела! – воскликнула она. – И мама очень волнуется!
– Пусть мама выпьет хересу, чтобы успокоить нервы.
Пейшенс поджала губы и, громко стуча каблуками, удалилась.
Когда Хоук снова обернулся к приятелю, то увидел, что тот хохочет.
– После обеда зайдем ненадолго в гостиную, а потом сбежим в клуб.
– Я вряд ли смогу. Мне на рассвете нужно уезжать, – ответил Тристан.
Разочарованный, Хоук пожал плечами. Ему следовало предвидеть, что старина Тристан при первой же возможности отправится к жене. Раз друг женился, их отношения никогда не будут такими, как прежде.
– Ну, тогда присоединимся к остальным.
– Давненько мы не виделись, – сказал Тристан, загадочно посмотрев на Хоука, когда они поднимались по лестнице.
– Давненько.
Последняя их встреча была на свадьбе Тристана, девять месяцев назад. Спустя некоторое время Хоук собирался навестить новобрачных. Но затем от Тристана пришло письмо, в котором он сообщал, что счастлив, поскольку собирается стать отцом.
Хоук едва мог идти – ему казалось, что ноги провалились в трясину.
Войдя в комнату, Хоук остановился. Краем глаза он заметил мужей своих сестер, стоявших у буфета и хмуро поглядывавших на него. Все его внимание было обращено на стройную леди, сидевшую на диване между его матерью и второй сестрой Хоуп. Она рассматривала альбом, который держала на коленях, и пламя свечей поблескивало на ее темных кудрях. Боже, неужели это очаровательное создание – Джулиана?
Словно почувствовав его взгляд, Джулиана подняла на него глаза. Он был ошеломлен произошедшим с ней превращением, хотя изменения в ее внешности не были столь уж велики. За прошедшие девять месяцев исчезла пухлость щек, обнаружив красивой формы скулы. Изменилось выражение лица. Если раньше на ее лице то и дело появлялась шаловливая усмешка, то теперь она смотрела на Хоука со спокойной улыбкой.
