«Я верю, что качества человека определяются его окружением, а не наследственностью».
Стив Джобс
Окраина 24-С региона Галактического Альянса.
В глубинах космоса.
Где-то в бесконечной космической дали радары пролетающего по счастливой случайности корабля запеленговали сигнал бедствия безвольно движущейся спасательной капсулы, непонятно откуда взявшейся на заброшенном пути. Стыковка завершилась успешно. Послышался глухой звук закрывающегося шлюза, и в помещение хлынул поток воздуха из барокамеры.
Шатен, находящийся за штурвалом капсулы, с облегчением вздохнул, его янтарные глаза, опухшие от долгих часов бессонницы и постоянного наблюдения за монитором, радостно сверкнули.
— Кажется, всё. Мы живы!
— Знать бы ещё, кто нас подобрал. После прошлого «спасения» никому уже не верится, Тир. — Максимилиан лениво зевнул и потянулся, разминая затекшие мышцы.
— Знаешь, я не думаю, что нам стоит сообщать им, кто мы на самом деле. Сначала разведаем обстановку. Ты личность знаменитая. Вот и узнаем, как они к тебе относятся. Они могут работать на Астона Бейли.
— Придётся выдумывать легенду, — буркнул Максимилиан.
— Будем держаться вместе. Я начну сам. Если что, мы направлялись по вопросам бизнеса на Асгард и столкнулись с астероидом. Звездолёт разгерметизировался, вся команда погибла, а мы — единственные выжившие.
— Пойдёт...
Но договорить им не дали. Давление воздуха во внутреннем ангаре корабля успело стабилизироваться, и двери открылись. К спасённой шлюпке подошёл коренастый мужчина в чёрном комбинезоне.
Тирелл быстро пробежался по нему взглядом, остановив его на лучевом пистолете у бедра. Простых путешественников они не напоминали, да и нахождение вне основных трансгалактических путей Альянса наводило на подозрение. Незнакомец натянуто улыбнулся из-под пышных рыжих усов.
— Добро пожаловать на борт нашего скромного крейсера.
Тирелл вытолкнул из капсулы недоумевающего Блэра, потом ступил следом, оценивая обстановку.
— Благодарим за спасение. Ещё немного — и спасать было бы некого. Жаль, сейчас нам нечем с вами расплатиться — весь груз ушёл в открытый космос. Система корабля вышла из строя, компьютер не вычислил астероид.
— Хватает их в этих краях, — довольно кивнул головой усатый. Потом обернулся, а в ангар вошёл второй, в подобном комбинезоне. — Трой, отведи этих людей в рубку. Там поговорим. Сколько времени не ели?
— Да уже часов пятьдесят, не меньше, — признался Максимилиан, желудок которого дико свело при мысли о пище.
— Ладно. Найдётся еда и на вас. До Асгарда мы не летим. Но могу высадить на ближайшей орбитальной станции, там свяжетесь со своими. Кредитки нет?
— Нет. Всё осталось там, на корабле. Четверо наших парней погибли.
— Космос часто забирает неугодных ему людей. Ладно, проходите. Потом поговорим.
Оказавшись в каюте вдвоём, спасённые Максимилиан и Тирелл переглянулись.
— Макс, они подозрительные. Ничего не спросили. Наверняка уже обследуют шлюпку. Попытаются по номеру выяснить, где зарегистрирован корабль, к которому она шла в комплект.
— Сомневаюсь я, что наши похитители летают на кораблях Альянса. Номера там может и не быть, — заметил Блэр. — Капитан скрывает что-то, я чувствую.
— Корабль тяжёлый, но не военный. А членов экипажа — раз-два и обчёлся. Они контрабандисты!
— Вполне возможно. Поэтому и пользуются этим путём.
— Приняли за своих, вероятно. — Тирелл вытер рукавом лоб, потом добавил: — Поэтому они и не стали задавать лишних вопросов.
— Не думал, что контрабандисты ещё есть.
— Они всегда были и будут. Никто не хочет платить налоги.
— Интересно, что они везут на корабле?
— Попытаемся это выяснить. Я сталкивался с такими людьми, когда шла война, мне немного знакомы их понятия, — тихо ответил Тирелл.
— Помогу убедить, что мы безопасны для них, — усмехнулся Максимилиан. — Они не знают, кого подобрали. Можно, конечно, заставить сменить курс, но я могу контролировать одновременно лишь одного человека. Да и сам полёт займёт несколько дней. Когда воздействие на мозг прекратится, и они поймут, в чём дело, нас тут же вычислят.
— Кроме телепатии есть и иные способы влиять на людей, Макс. Вполне мирные… и не очень. Но сначала разберёмся, сколько их здесь, на борту. Интересно, нас уже признали на Крауме мёртвыми? Астон празднует победу? Кто твой наследник, Макс? Дядя с Земли?
— Думаешь, я дурак? — ехидно улыбнулся Максимилиан, сверкнув голубыми глазами, потом словно опомнился. — Чёрт! А я и забыл. Я ведь не предусмотрел этой вероятность!
— В чём дело?
— Об этом знают только Рейс и доктор Мэрион Ковальски из Главного Научно-Исследовательского Центра Краума. Я вложил деньги в реализацию его нового проекта, купил ему оборудование для клонирования. Оставил в базе Центра весь свой генетический материал. И сделал запись своей памяти на его новом изобретении TDCM-001. Помнишь, ты сопровождал меня туда? После смерти будет воссоздана моя точная копия на момент записи. Обновлять память предполагалось раз в год. А прошло всего несколько месяцев. Если прибор Мэриона Ковальски работает, конечно…
— Макс, хочешь сказать, ты завещал корпорацию своему будущему клону, чтобы она не досталась дальним родственникам? Ты это серьёзно? — Тирелл сделал удивлённое лицо и вдруг звонко расхохотался, несмотря на усталость. — И сколько же стоит это удовольствие? Явно не один миллион кредитов!
— Неважно, — недовольно буркнул Максимилиан. — Сколько бы не стоило — дело принципа. Я спонсировал Центр, закупив туда аппаратуру с Земли. А потом, пообщавшись с Мэрионом, понял, что он гений, в своём роде. На его новом изобретении я мог бы потом хорошо нажиться. А мои родственники ни кредита не дали отцу, когда корпорация едва не разорилась во время войны за независимость колоний. Поэтому ничего от меня не получат.
— Максимилиан, только ты мог придумать такой ход. Выбросить на ветер несколько миллионов, чтобы ничего не дать родственникам. Вот только что ты будешь делать, если Рейс пустил твоё завещание в ход и прибор работает?
— Не знаю. Дай хотя бы вернуться! Хотя, с другой стороны, это было бы прекрасным отвлекающим манёвром для наших врагов. — Он замолчал, вовремя почувствовав чьё-то близкое присутствие, подал Тиреллу знак.
В каюту вошёл их новый знакомый, а с ним ещё два члена экипажа. На их лицах выражалось явное недовольство. Рука главного дёргалась в сторону бластера, затем его карие глаза повстречали пристальный взгляд Максимилиана.
Он уже не мог отвести взгляд, руки плавно опустились вниз и расслабились.
— Прошу следовать за мной, — послушно произнёс их новый знакомый. — На вашей капсуле нет кода. Я был уверен, что вы из Организации, но теперь понял, что ошибся. Как мне вас называть?
