Граница дрожала и переливалась в морозном воздухе перламутровой плёнкой. Льдинки на деревьях искрились в солнечных лучах, словно бриллианты, бросая на снег разноцветные блики. Но те, кто сегодня встретился здесь, были равнодушны к зимним красотам.
— Я уверен, что в вашем северном краю ещё достаточно мест, где огненный маг, пусть и со слабым даром, принесёт несомненную пользу, — шелестел пузатый рыжеволосый мужчина с куцей бородкой клинышком, нервно сплетая и расплетая унизанные кольцами пухлые пальцы. — Мне рекомендовали вас, как надёжного человека, который может помочь… этому магу оказаться в нужном месте. И навсегда остаться по вашу сторону границы.
Собеседник, темноволосый и синеглазый, с острым лисьим взглядом, холодно усмехнулся и проронил:
— Полагаю, те, кто рекомендовал, упомянули, что мои услуги стоят немало? Риск велик, а ваш император дорожит каждым одарённым подданным. И каждой {подданной} в особенности.
Рыжеволосый скривился, но кивнул и продемонстрировал северянину туго набитый кошель. Утёр пот со лба и выпалил:
— Поймите, я деловой человек и привык решать проблемы таким образом, чтобы они меня больше не беспокоили. А эта кошка драная… Извиняюсь, вырвалось. Так вот, эта девица нам не ровня. Мой сын молод, порывист и пока не научился как следует просчитывать последствия своих поступков. Мой долг как родителя — уберечь мальчика от трагических ошибок. Любой ценой.
— Я беру золотом, — напомнил снежный маг.
— Да-да, я в курсе, — махнул головой рыжий, отчаянно пытаясь демонстрировать несуществующую уверенность и казаться хозяином положения. — Но, как я уже сказал, я деловой человек, потому не вижу причин переплачивать за ту часть, гм, работы, которую я могу выполнить сам. Мы ведь понимаем друг друга?
— Воля хозяйская, — равнодушно бросил черноволосый. — В таком случае, ваша задача — сделать так, чтобы ваша проблема в назначенный день пришла в оговоренное место. А дальше наша забота.
— Сделаю, — закивал бородатый. — Но уж и вы не подведите, сделайте так, чтоб я эту кошку… в смысле, девку больше никогда в нашем городе не видел!
Северянин кивнул и требовательно протянул руку. Поймал глухо звякнувший кошель, из завязок которого торчала свёрнутая в трубку тонкая пластинка моментолова с изображением девушки. Внимательно изучил картинку и произнёс:
— Ровно через неделю у трёх ёлок. Если условия с вашей стороны выполнены не будут, наш договор расторгается, а оплата не возвращается.
— Да я её лично притащу, если понадобится! — рыжий аж подпрыгнул от негодования. — И к вам через границу запихну.
— Излишне, — качнул головой северянин, опуская кошель в карман. — Нам проблемы ни к чему. Да и вам, полагаю, тоже.
Отвернулся — и рассыпался снегом, оставив вместо себя громадного чернобурого лиса. Зверь коротко тявкнул и потрусил в лес. Рыжебородый поёжился и вновь утёр пот со лба. Этот {иной} пугал его до дрожи. Он вовсе бы предпочёл не иметь никаких дел с северными высшими магами, но в самом деле, не убивать же ушлую девку, положившую глаз на его сына? А тот, дурак, вместо того, чтоб отцовского совета послушать, в позу встал, мол, любовь у него, да серьёзная, такая, что жениться намерен. Ничего, погорюет недельку и забудет. Ещё и благодарен будет. Потом. А девчонка? А что девчонка! Живут же как-то на севере те огненные, что восемь лет назад по милости императора и ради укрепления добрососедских отношений были к соседям направлены на отбор невест для их младшего принца. Все своё счастье нашли и ни одна не вернулась. Вот и эта пусть не возвращается!
ГЛАВА 1
Дзинь!..
Очередная тарелка с грохотом врезалась в стену и раскололась на части над головой вовремя пригнувшегося опекуна. Осколки с печальным звоном осыпались на пол. Пока я нащупывала на полке следующую посудину, мой драгоценный дядюшка успел выскочить за дверь и уже оттуда крикнуть:
— Шелла, угомонись! О тебе же забочусь! Будешь самой красивой зимней невестой. Такой хороший вариант.
— Вот сами и играйте с ним свадьбу, ант Деското! — рявкнула я в ответ, запуская в дверь деревянной подставкой под супницу. — Или Фиоле предложите, а я послушаю, что она ответит.
— Не пойму я, чего ты ерепенишься, — раздалось из-за двери. — Ант Холермо мужчина приличный, в возрасте, значит, дурь юношеская из головы повыветрилась давно. С достатком — будешь при нём как яблочко в мармеладе. Образованный, опять же. И что пятеро девок по лавкам, так это даже хорошо: готовые помощницы тебе. А коль сына ему родишь, да ещё и одарённого, на руках носить будет!
Ах вот в чём дело! Флауд Холермо, бывший всего на три года младше моего опекуна, мечтал о наследнике с магическим даром, но богиня оставалась равнодушна к его просьбам. Ант не сдавался и сейчас, по-видимому, решил, что огненная барханная кошка, конечно, хуже, чем запечатанная {иная} с полноценной второй ипостасью, но лучше, чем простая девица. Интересно, сколько мой потенциальный жених пообещал опекуну? Вряд ли ант Деското уступил меня за гнилой гриб да перекати-поле.
— Ага, ещё скажите, помрёт от радости, оставив с выводком детей! — фыркнула я. — Или, что более вероятно, меня в могилу уложит, как двух предыдущих супружниц.
— Шелла, ты предвзята! — тут же обвинил меня дядюшка. Впрочем, вновь соваться в кухню он не торопился. — Неблагодарная дрянная девчонка! Я тебя вырастил, образование дал наравне с родной дочерью, выкормил, можно сказать! Приютил из жалости…
— Из жадности вы меня приютили, — перебила я его, заранее зная, что рассказывать о своём участии в судьбе бедной сиротки, то есть, меня, дядя Тагрис может долго. — И в накладе не остались.
