Если бы в космосе мог существовать звук, то шум от взрыва звезды эхом разносился бы по галактике. Рождение сверхновой – невероятно красивое зрелище, если наблюдать за ним со стороны, однако оно так же несёт за собой и разрушение. Не повезёт тому космическому путнику, что окажется рядом со звездой в этот прекрасный, но в то же время сокрушающий миг вселенной.
В этот раз фортуна отвернулась от разбойников – им не посчастливилось проложить свой путь через космическое тело, эволюция которого уже неминуемо началась. Неграмотный штурман не учёл в своих расчётах соотношение расстояния до звёздной системы и скорости света. Эта переменная определяет визуальное искажение объекта, находящегося на столь огромном расстоянии как несколько тысяч световых лет. Штурман не учёл данную поправку и неверно рассчитал срок жизни звезды, из-за чего космический фрегат пиратов попал в близь эпицентра катаклизма.
В панике сбегая от разрушительной мощи сверхновой, космические путники отошли от своего курса и оказались в пустой части галактики. Сейчас все космические тела находились так далеко от пиратского фрегата, что невооружённым глазом невозможно было заметить ни одной звезды вокруг. Судно окружила непроглядная тьма и пугающее одиночество.
Получив нагоняй от капитана за оплошность, штурман активировал навигационную систему фрегата, чтобы сканер смог найти ближайшие звёзды и определить месторасположение корабля. Ожидаемо, на это требовалось какое-то время, ведь площадь для сканирования была огромна. Однако вместо звёздных систем программа довольно скоро обнаружила дрейфующий космический крейсер, не проявляющий признаков функционирования.
Подобравшись поближе и тщательнее просканировав объект, пираты не обнаружили жизненных показателей на борту неопознанного судна. Зато удалось засечь зашкаливающий уровень иной энергии, малой доли которой хватило бы на обеспечение зарядом целой планеты на протяжении нескольких десятков лет. Активность источника была столь велика, что могла заглушить другие излучения и "спрятать" за собой жизненные показатели существ на борту, потому разбойники попытались связаться с экипажем, прикинувшись мирным разведческим фрегатом. Но все попытки оказались тщетны – видимо, крейсер действительно не имел на борту никого живого.
Приняв решение без приглашения проникнуть на крейсер, пираты стали искать возможные лазейки. Они не знали, что именно было источником столь сильной энергии, и потому не хотели нарушать целостность корабля и повредить его содержимое. Через пару секунд на рабочей панели возникла голограмма, повторяющая внешнюю оболочку нефункционирующего космического судна. Стало ясно, что оно надёжно заперто и не имеет явных брешей.
Но один путь внутрь всё же удалось обнаружить – корпус корабля был оснащён системой мусоросброса. Эта система имела люк, открываемый снаружи – видимо, такая конструкция позволяла прочищать засоры. Мусоросброс вёл в мусорный отсек и не был предусмотрен для проникновения внутрь экипажа, а потому не имел сложных замков и любое разумное существо могло без труда открыть его. Единственным препятствием оставался размер этой системы – в узкую длинную трубу поместилась бы разве что голова взрослого разбойника.
Недолго думая, капитан, крупный рептилоид с покрытой шрамами мордой по прозвищу Скальп, громко выкрикнул в толпу собравшихся у приборной панели пиратов:
– Хвост! Где этого мелкого паразита носит?!
Между разбойниками протиснулся юноша небольшого роста и худощавого телосложения. Оказавшись перед капитаном, он почувствовал грубый толчок в спину, потерял равновесие и упал тому в ноги. Рептилоид взял его за шкирку и подтянул вверх, помогая подняться.
– Мальчик мой! – воодушевлённо обратился он к юноше. – У меня для тебя рисковое, но очень важное задание.
– Я должен пролезть в этот маленький люк? – спросил мальчик, тыча пальцем в голограмму крейсера.
– Какой умный малый! – льстиво протянул Скальп, больно приобняв того за плечи. – Всё правильно, так ты окажешься внутри и сможешь открыть нам вход.
– Но я не знаю, что там внутри, – робко пробормотал Хвост. Только что его огромные иссиня-чёрные глаза блестели от любопытства, но теперь мальчик умоляюще смотрел на ящера, будто упрашивая не отправлять на потенциально опасное задание.
– В этом и заключается риск. Но ты ведь не трус и плюёшь опасности в её наглую морду! – начал было капитан, но довольно быстро заметил, что на мальчика не действует провокация. Скальп улыбнулся, оскалив острые жёлтые зубы, и сменил свою тактику: – Да и там нет никого. У нас очень точные сканеры, и они говорят, что корабль пуст, – соврал он.
Хвост неуверенно молчал, потупив взгляд. Рот ему заткнул страх перед Скальпом – он не смел ему перечить, иначе каждое сказанное наперекор слово могло обернуться жестоким наказанием. Но и исполнять приказ и вторгаться на неизведанную территорию не хотелось. Пусть сейчас крейсер и пустовал, но космический корабль не мог взяться здесь из неоткуда.
Капитан чувствовал неуверенность юноши и расценил его молчание как неповиновение. Не в силах больше сдерживать ярость, он сильнее сжал хрупкие пушистые плечи своими острыми когтями и насильно повернул Хвоста к экрану сканера, который не уловил признаков жизни на дрейфующем судне, но зато какая-то другая энергия превышала все возможные нормы.
– Видишь эти показатели? – раздражённо выпалил Скальп.
Лицо Хвоста скривилось от боли, однако он послушно кивнул, боясь сильнее разозлить рептилоида.
– Я не знаю, что служит источником такого сильного заряда, но стоить оно будет неприлично дорого. И я обязан завладеть этим!
– Хозяин, больно… – наконец простонал мальчик, заставив разжать когтистые пальцы, и вновь рухнул на пол, обняв себя за покрытые синей шерстью плечи.
Пираты редко принимали на борт детей. Чтобы попасть в команду, нужно было иметь преимущество над остальными разбойниками, иначе кормить лишний рот никто не станет. Хвост из-за анатомических особенностей своей расы был не только худощавым, но и обладал змеиной гибкостью – пробраться в узкие лазы на подобии мусоросброса не составляло для него особого труда. Это и заставило Скальпа выкупить малыша на чёрном рынке. Фактически после заключения сделки Хвост являлся рабом капитана, потому и называл того «Хозяином».
Снарядив юношу космическим костюмом, пираты подлетели к нужному люку на безопасное расстояние и выпустили мальчика в невесомость. Фрегат, вмещающий внутри немалую команду, на фоне крейсера казался совсем маленьким. Одно лишь крыло дрейфующего корабля было больше, чем всё пиратское судно. Рядом с таким колоссом и без того небольшой Хвост чувствовал себя ничтожно маленьким. Он с лёгкостью открыл крохотный люк, и фонарь на шлеме осветил узкое пространство, через которое предстояло пролезть.
