В одиночестве высоты город вибрировал. Со всех сторон раздавалось мерное гудение. В этот раз пришлось забраться далеко не в лучший район, но Ая смогла выбить айрборд, чтобы догнать патруль.
Обычно на устройстве не поднимались выше нескольких метров. Поймать хулигана и осмотреть улицу можно и так, а в воздухе полицейский становился открыт. Но оно могло больше, и уже некоторое время Ая парила на уровне многоэтажек. Небольшой каприз, пока одна.
Вокруг жались друг к другу потертые разномастные здания. Если бы Ая поднялась чуть выше, стало бы непонятно: жилые массивы это или какие-то руины. В клетках густой застройки теснились верхушки с молодой листвой. Рвались каждая за своим кусочком солнца, редкие лучи которого прорезали пелену туч.
Ая могла понять это желание. Небо казалось недостижимым, даже на блестящем казенном айрборде, в щеголеватой форме курсанта. Ае очень хотелось выше, не тащиться по земле с жителями этого бетонного болота.
Навигатор тревожно запищал: Ая двигалась не туда.
Доставая рабочий планшет, она старалась не думать, что сама росла в такой же подавленности, тупике.
Гаджет наконец заткнулся и спроецировал схему улиц в объемную картинку. Красная линия пробежала зигзагом: патруль уже сменил направление, наверное, нашли что-то. Ае снова нужно было подстраиваться. Как же надоело наворачивать круги…
Навязчиво выскочила сводка погоды и реклама популярных кафе. Даже служителей закона допекала вся эта чепуха, если они не в штате. Но Ая собиралась занять свое место, пусть формально еще и не закончила обучение.
В выходной она напросилась на работу, благо, в последнее время участились сообщения о нападениях эсперов. Банальное воровство, уличные драки – ничего особенного, но у людей симптомы поражения магией. Чтецов даже перестали дергать лишний раз для диагностики, хватало послушать пострадавших.
– Развелось этих ваших кудесников, куда управление смотрит, – прокряхтел сержант, распределявший практикантов.
Он не успел даже выпить ежедневную порцию кофе, когда Ая появилась в дверях с просьбой о дополнительной смене и убедительным аргументом: лишняя эсперка в патруле не помешает. Она проспала всего пару часов, но глаза сами собой открылись в привычное время. Не валяться же без дела? Никакой отдых или мелкие дела не интересовали так, как повышение ценности ранга. Впереди маячила последняя остановка: алмаз, закрепиться на месте лучшей. Тогда будущее обеспечено.
Теперь прямо в полете Ая пролистывала навязчивые объявления, чтобы проверить самый важный чат: последнее сообщение все еще оставлено два дня назад. Вздохнула. Кое-что, помимо службы, все же волновало: если бы он не был таким редким чтецом, стал бы уделять Ае больше времени?..
Вдруг сверху раздалось бурное карканье. Крыша соседнего здания взорвалась облаком птиц. Вороны посыпали в разные стороны.
Но еще раньше Ая почувствовала ее. Защекотало где-то под затылком. Приближение. Тонкая, едва уловимая нить. Словно провели кисточкой внутри черепушки.
Магия.
И целью была Ая.
От неожиданности чуть не выронила коммуникатор. Шевельнула пальцами. Машинально, стыд для опытного эспера: для манипуляции энергией достаточно лишь работы разума.
Удар частично прошел защиту. Подернулись мышцы лица, отклик периферической нервной системы. Ая выругалась. Не рассчитала, замешкалась – так и упасть недолго! Не разбирая, что происходит, направилась к ближайшей точке опоры.
Новый импульс не заставил ждать. Откуда-то сверху, настигал прямо в полете. Но в этот раз Ая отразила. Все внимание было направлено на управление айрбордом, поэтому вложила энергии в барьер. Для надежности. Кем бы ни был противник, снова целился в голову. Вот урод!
Ая вздохнула с облечением, оказавшись над твердой поверхностью. Что за черт там стрелял?!
На соседней крыше сверху маячил силуэт в кепке. Сложно было разглядеть в свете так не вовремя выглянувшего солнца. Но Ая точно понимала: эспер.
Словно в подтверждение мыслей, незнакомец выпустил еще пару зарядов. В этот раз она отразила их чисто. Даже похвалила себя: нашел, кого пугать магией!
Но это было странно. За несколько недель в городе встретилась лишь пара-тройка одаренных, и те не блистали способностями. Поникший взгляд, опущенные глаза, никакой готовности бороться – вот облик уличного эспера. Их манипуляции потоками выглядели жалко, но этот… Энергия была какой-то странной, мутной, даже читалась проще. И он мог ей управлять.
Ая ждала новой атаки. Где-то вдалеке усаживались взбудораженные птицы. Установилось спокойствие. Уже выдохся? Ее однокурсники смогли бы больше, даже середнячки. У Аи зажегся азарт, соскучилась по дуэлям.
Но силуэт на крыше после заминки дернулся. Убегал! Побаловался и хватит. Возможно, подросток-самородок. Открыл дар и начал пробовать, а тут живая мишень…
Ты тоже была ребенком.
Воспоминания придавили: дети могли приносить вред. Тяжкий, непростительный вред.
Ая схватила планшет. По инструкции надо было оповестить патрули и ждать на месте или прятаться. Противник уходил, а она – лишь курсант, конечно, ни о какой погоне не могло идти речи. Но что-то мешало сделать вызов.
Хотелось вверх.
За все время так и не удалось поймать ни одного стоящего эспера. Если бы Ая сделала это…
Она взмыла в воздух, оборвав сомнения. Подмога могла подождать. Только бы догнать!
И тут, там, на крыше, силуэт показался снова. Ая вздрогнула.
Какая же ты глупая.
Приближалось массивное, туго заряженное поле. Яркий прямой поток читался сразу. Оппонент решил действовать наверняка. Вырубить ее.
Ясно всплыл необходимый ответ.
Ая мысленно очертила контур сложного щита. Прокручивала в голове это много раз. По правде говоря, слишком много. Усилить точку соприкосновения, закрутить концы.
Плотный заряд врезался в угол защиты. Показалось, невидимая масса упала на грудь и давит. Ноги, прицепленные к айрборду, задрожали. Ая вся покачнулась.
Магия расплывалась в стороны, отдаваясь в сознании волнами. Это лишь фантомные ощущения, не причиняли вреда, если атака не дотягивалась до тела – оборона работала. Но концентрируясь на ней, Ая опасно кренилась вместе с летательным аппаратом. И энергия нещадно тратилась. Чем же потом атаковать?
«Придется пострадать», – Ая приспустила воображаемый заслон и вся ушла в полет. Знала, что за этим последует. Тело мгновенно подернуло от озноба, сперло дыхание, подставленное атаке плечо свело судорогой. Шипя от боли, но все же Ае удавалось подниматься.
