***
Тсссс, тише! Не шумите, прислушайтесь… Где-то там, высоко-высоко, полным ходом идет шахматный турнир, и Гроссмейстер разыгрывает очередную сложнейшую партию. Он стар. Он очень, очень стар. Он древнее, чем сама Вселенная, и поэтому передвигается с трудом, опираясь на длинную трость черного дерева. Он пристально вглядывается в расстановку фигур: вот этой скромной белой Пешке пришло время быть Королевой, а этот Ферзь слишком долго топчется в своей маленькой уютной черной клеточке. Сейчас Гроссмейстер это исправит! Он медленно переходит от одного стола к другому. Тааак, а здесь у нас что? О, да тут давно пора завершать партию! Шах, мат. Все, готово!
– Босс, можно было еще помурыжить, Вы слишком быстро вывели их из игры! – недовольно буркнул одетый в белый костюм Арбитр.
– Спокойно, чувак. С них и этого хватит.
Гроссмейстер устало обходит бесчисленные столы: одни фигуры он раздраженно передвигает, другие берет в ладони, долго и пристально рассматривает, а затем ставит на свое место. Ба-бах! – старик случайно задел ногой стол, и доска с грохотом рухнула на пол. Он с минуту смотрел на рассыпавшиеся у него под ногами фигурки, затем крякнул, нагнулся, достал Ладью, которая закатилась за ножку соседнего стола, поднял и бережно зажал в кулаке.
– Босс, там же ребенок, ему даже месяца нет… – прошептал Арбитр.
– А ты знаешь, кем бы он стал через двадцать девять лет?? Вот именно.
«Совсем старик сдал, – с горечью подумал Арбитр. – Возраст, давление, подагра… Благо, что он не навернулся в полный рост, тогда вообще сложно представить, что было бы. М-да… Нужно срочно подобрать ему новые очки!»
В этот момент в штате Иллинойс по неизвестным причинам потерпел крушение пассажирский авиалайнер. Погиб тридцать один человек, включая членов экипажа. Среди погибших – новорожденный ребенок. Одному из пассажиров чудом удалось спастись, к удивлению медиков на нем не было даже царапины.
Холодно. Отчего так холодно? Ведь он в своей теплой, мягкой кроватке, под двумя ватными одеялами! И мама сейчас позовет пить какао. Но кровать, как ни странно, была жесткой и моклокастой, да к тому же подозрительно мокрой. Странно. Насколько Макс знал – он не писался в постель даже в трогательном младенчестве (ну, по крайней мере, так говорила мама). Черт, как же холодно! В бок больно упиралось что-то острое и жесткое, очень сильно щипало губу. Макс пошевелил окоченевшими пальцами, попытался приподняться на локтях и потерпел неудачу – тело не слушалось, ноги свело, по правой голени начала расползаться мерзкая тупая боль. Парень взвыл, рывком привел тело в сидячее положение и разлепил веки. Вокруг шумели березки и елочки, щебетали птицы, а он сидел под насыпью в жидкой каше из влажной глины и гравия, щедро сдобренной прошлогодними еловыми шишками. Бедняга провел грязной ладонью по нижней губе и с остервенением оторвал впившегося в нее муравья. Приглядевшись, Макс понял, что уселся прямо на муравьиную тропу и тут же ощутил злобные щипки под толстовкой. Как он сюда попал? Если он здесь – значит, кто-то его сюда привез, а потом выкинул под насыпь, как кулек с мусором. И это точно не сон, хотя спать хочется просто смертельно, сил никаких нет… Макс дотянулся до правой ноги – штанина, запачканная кровью, была разорвана, а из-под нее на свет божий выглядывала огромная ссадина с прилипшими к ее поверхности хвоинками. Кроссовки были насквозь мокрыми и перепачканы чем-то бурым и липким. И тут Макс увидел свои руки, точнее, правый рукав толстовки бывшего светло-серого цвета, пропитанный темной заскорузлой кровью. Ладонь тоже была в крови, аж пальцы слиплись. Господи, неужели столько кровищи из ссадины натекло?? Макс, студент шестого курса медицинского университета, практически полноценный доктор, осознавал, что столько крови может быть лишь при массивном кровотечении, и чтобы так изгваздаться, нужно по меньшей мере перерезать кому-нибудь глотку. И это не его, Максова, кровища. Тогда чья?? Парень помотал головой, от чего перед глазами поплыли веселые радужные круги, дико заломило затылок, а на уши чья-то невидимая рука нахлобучила зимнюю ондатровую шапку. Макса накрыло волной тошноты и вырвало прямо на муравьиную тропу. «Поделом вам, гоблины», – мстительно подумал он, отплевываясь и потирая укушенную губу.
Попытка принять вертикальное положение вызвала новый приступ тошноты. «Привет с большого бодуна» – пронеслось в голове парня. Хотя, он точно помнит, что выпил вчера лишь бокал дорогого пива, не больше. А еще Макс понял: то, что больно упиралось в бок, было его собственным сломанным ребром. Прислонившись спиной к ближайшему дереву, бедолага с трудом стащил с себя вконец испорченную толстовку с котофотными вставками, под которой была когда-то нарядная майка с логотипом любимой футбольной команды, подаренная ему Алинкой на день рождения. Превозмогая накатывающую волнами дурноту, Макс с остервенением разорвал майку на две половины, одной половиной он туго обмотал торс и зафиксировал ребро, а другой планировал перевязать ссадину на голени. Придется опять сесть, ибо наклониться для Макса в его состоянии не представлялось возможным. Парень сполз спиной по стволу, уселся, перемотал ногу, попутно пытаясь припомнить обстоятельства, в следствии которых его светлость сейчас просиживает джинсы под кудрявой березой. Мысли путались и ускользали, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Вроде бы они с Алинкой были в клубе, да, точно! Алинина лучшая подруга Лика была, Максов друг Дэн и еще куча всяких знакомых и малознакомых личностей. Танцевали… Кто-то пил, кто-то курил, в общем, все как всегда, ничего необычного. Симпатяга-администратор Кеша у Дэна полпачки сигарет расстрелял, поскольку Кеша курит только один сорт сигарет – «Чужие»… Было весело! Алинка, правда, притащила ему бокал какого-то смешного флюоресцирующего коктейля с сильным, терпким, но очень приятным запахом, знакомый такой запах… Вот это, пожалуй, и было странным: ведь Алина никогда за ним особо и не ухаживала. Просьба купить пачку сигарет по пути домой вызывала в ней бурю негодования, она Максу даже стакана воды ни разу не подала – боялась, видимо, что корона свалится. И это при том, что встречаются они с третьего курса! Правда, подарки она ему дарила всегда и ко всем праздникам, и подарки классные – дорогие, красивые, взять хоть майку вот эту или толстовку со стильными котофотами. Девочка-мажорка, блин! Ну, а что было после – он не помнит. От слова «абсолютно». От напряжения мозг вновь выдал команду желудку, и Макса опять вырвало. «Сотряс, сто процентов», – подумал парень и опасливо потрогал затылок: под слипшимися волосами выперла и начала болеть довольно большая шишка. Поверх гематомы Макс нащупал обрывок кожи, из-под которого темной струйкой сочилась кровь.
