Ночное небо начало светлеть на востоке, когда избранники вошли в Сады Жизни. Жители Арборлона, главного города эльфов, еще спали в своих постелях, но для избранников день уже начался. Теплый летний ветерок развевал их белые плащи. Избранники прошли мимо суровых и неприступных Черных стражей, которые застыли у кованых железных ворот, украшенных пластинами слоновой кости; на арке ворот были начертаны серебряные руны. Люди в белых плащах шли быстро, и только их приглушенные голоса да скрип сандалий по гравию нарушали утреннюю тишину.
Избранники были хранителями Элькрис – волшебного дерева, что стояло в самом центре Садов, дерева, которое, как говорили легенды, защищало эльфов от изначального зла, едва не погубившего мир много веков назад, зла, изгнанного за пределы земли незадолго перед появлением рода людей. С того самого времени избранники служили Элькрис. Эта традиция передавалась из поколения в поколение – традиция служения, к которой эльфы относились как к высокой чести и почетному долгу.
Но в процессии, что шла этим утром через Сады Жизни, благоговейный трепет перед обрядом почти не чувствовался. Прошло уже двести тридцать дней годового служения этих шести юношей, и первоначальная торжественность и восторженность уступили место добросовестному исполнению обязанности: приветствовать дерево при первых лучах восходящего солнца.
Только рыжеволосый Лорен, младший из них, хранил молчание. Он шел последним, не принимая участия в беседе, и на его хмуром лице отражалось напряженное раздумье. Он был так погружен в себя, что даже не заметил, как разговоры впереди внезапно оборвались, и очнулся, лишь когда кто-то тронул его за плечо. Лорен поднял озабоченное лицо и увидел Джейса.
– Что случилось, Лорен? Ты не заболел? – Джейс был на несколько месяцев старше остальных, и поэтому все признавали его главным.
Лорен покачал головой, но выражение озабоченности осталось на его лице.
– Я здоров.
– Но тебя что-то беспокоит. Ты все утро какой-то задумчивый. Точнее, ты такой с вечера. – Джейс посмотрел эльфу в глаза: – Ты можешь уйти. Никто не требует от тебя исполнения службы, если ты нездоров.
Лорен поколебался, затем со вздохом кивнул.
– Ну ладно. Это из-за Элькрис. Вчера, уже на закате, когда мы уходили, я видел какие-то пятна на листьях. Они как будто завяли.
– Завяли? Ничего подобного никогда не случалось с Элькрис, по крайней мере так нам всегда говорили, – с сомнением произнес Джейс.
– Я мог ошибиться, – согласился Лорен. – Уже темнело. Тогда я подумал, что, может быть, это тени. Но теперь мне кажется, что листья все-таки сохнут.
Среди избранников пронесся смущенный ропот, затем один из них сказал:
– Это все из-за Амбель. Я с самого начала говорил, обязательно что-нибудь случится, если женщина станет избранником.
– Были и другие избранники-женщины, и ничего плохого не происходило, – возразил Лорен. Ему всегда нравилась Амбель. С ней было так приятно и легко говорить, хотя она и была внучкой короля Эвентина Элесседила.
– Последний раз – пятьсот лет назад, Лорен.
– Ладно, хватит, – вмешался Джейс. – Мы же решили не говорить об Амбель. Все знают почему. – Он помолчал, обдумывая слова Лорена, затем продолжал: – Очень печально, если что-нибудь случится с Элькрис. Но в конце концов ничто не вечно на земле.
У Лорена перехватило дыхание.
– Но, Джейс, ведь если дерево ослабеет, Запрет потеряет силу и демоны вырвутся…
– Ты что, и вправду веришь в эти сказки, Лорен? – засмеялся Джейс.
Лорен во все глаза уставился на старшего.
– Как ты можешь быть избранником и не верить?
– Когда меня избирали, меня не спрашивали, верю я или нет. А что, тебя спросили?
Лорен отрицательно покачал головой. Кандидатов в избранники не спрашивали ни о чем. Их, молодых эльфов, достигших совершеннолетия, просто приводили к дереву. На рассвете нового года они проходили под его ветвями, останавливаясь на секунду. Те, кого дерево касалось ветвями, становились избранниками на этот год. Лорен как сейчас помнил переполнившее его чувство гордости и восторга, когда тонкая ветвь Элькрис склонилась к нему, коснулась его плеча и он услышал, как дерево назвало его имя.
И еще он помнил всеобщее изумление, когда было названо имя Амбель.
– Это только сказка для пугливых детишек, – продолжал Джейс. – По-настоящему Элькрис служит всего лишь напоминанием, что мы, эльфы, как и она, пережили все, что было в истории Четырех земель. Элькрис – символ нашей силы, Лорен, и ничего больше.
Он отвернулся, давая знак остальным следовать за ним. Лорен снова задумался. Пренебрежение старшего к древней легенде расстроило и смутило его. Правда, Джейс был горожанином, а Лорен давно заметил, что жители Арборлона не слишком серьезно относятся к старинным преданиям в отличие от жителей маленькой северной деревушки, из которой он родом. Но предание об Элькрис и о Запрете не просто легенда – это поистине величайшее событие в истории эльфов, основа всей их жизни.
Это случилось очень давно, еще до рождения нового мира. Была великая война Света и Тьмы, добра и зла, война, в которой эльфы одержали трудную победу. И пока дерево стоит, демоны не смогут появиться снова.
Пока дерево стоит…
Лорен в сомнении покачал головой. Может быть, вянущие листья были просто игрой его воображения? Или игрой света и тени? А если нет, они должны найти лекарственное снадобье. Всегда есть что-то, что может помочь.
Мгновение спустя эльфы подошли к дереву. Лорен нерешительно поднял глаза и с облегчением вздохнул. С облегчением, потому что Элькрис не изменилась. Ее серебристо-белый ствол устремился в еще темное предрассветное небо, тонкие длинные ветви скрывались под шапкой пятиконечных кроваво-алых листьев. По корням дерева, как изумрудные потоки, стекающие с гор, разбегались полосы зеленого мха. Ни единой трещинки на стволе, ни одна ветка не повреждена.
«Как она прекрасна», – подумал Лорен и снова внимательно осмотрел дерево.
Ни единого намека на болезнь, которой он так боялся.
Все направились за инструментами, необходимыми для ухода за волшебным деревом. Лорен двинулся было следом, но Джейс удержал его:
– Хочешь, сегодня ты будешь приветствовать ее?
Лорен, заикаясь от изумления, поблагодарил. Видимо, желая как-то ободрить его, Джейс доверял младшему избраннику самую почетную и важную часть служения.
Лорен встал под распростертыми ветвями. Все остальные расположились чуть поодаль, готовые начать церемонию утреннего приветствия. Юный избранник положил руки на гладкий ствол и поднял голову, глядя в небо, в ожидании первого солнечного луча.
