В жаркий летний день раздался гром. Сгустились серые тучи над лесом. Все его обитатели затаили дыхание в предвкушении долгожданного дождя.
Вот уже три месяца лес выгорал от знойных солнечных лучей. От былой красоты остались только многовековые, вечнозеленые дубы. Они стойко переносят долгую засуху, которая часто посещает эти места. Единственным спасением леса является живительная вода.
Тут на землю покатились капельки. Собрался сильный дождь. Вся природа леса будто снова ожила. Трава вновь ослепила зеленой акварелью, цветы распустили свои увядшие бутоны, пчелы зажужжали от радости цветения, лягушки запрыгали на только образовавшихся лужайках. Все обитатели леса устроили незабываемое веселье. Они искренне радовались дождю.
И только в полночь воцарилась полная тишина.
Капельки дождя, упав на траву, превратились в росу. С восходом солнца роса испарилась. Под тенью ветвей осталась одна маленькая капелька. Скользнув по высокой траве, навзничь упала на все еще влажную землю.
Вдруг перед ней предстало нечто большое и лохматое. Испуганная капелька попыталась спрятаться за листвой. Тут чудище заговорило:
– Ты кто? – тонкий голос звучал доброжелательно.
– Я Элька-капелька.
– Откуда ты? – продолжало чудище.
– Я живу высоко в небе, иногда спускаюсь на землю, чтобы питать ее водой.
– Так ты часть дождя! Рада с тобой познакомиться. Я белка Кика! – сказала она и приветливо протянула лапу.
Белка уже не казалась чудищем. Она была хороша собой. Ее рыжая шерсть блестела на солнце. На ней было красное платье с вышивкой, а на шее висели квадратные бусы. Все время белка Кика носила с собой зеркальце и часто заглядывала в него. Она очень следила за своей внешностью.
– Почему ты здесь одна? – спросила Кика.
– Не знаю, – ответила Элька-капелька, – я спала, а когда открыла глаза – вокруг никого. Моя семья, друзья отправились домой, оставив меня, – сказала она и тяжело вздохнула.
– Если тебе страшно одной возвращаться домой, я могу провести тебя.
– Дело в том, что я не знаю путь. Я впервые с родителями спустилась на землю.
Озадаченная белка Кика не сразу ответила.
– Ну хорошо, не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем, – решила поддержать она свою новую подругу, – пойдем, я покажу тебе наш чудесный лес. Он прекрасен после дождя!
Кика схватила Эльку-капельку за руку, и они поскакали вниз по долине в глубину леса.
Неописуемая красота ослепила Эльку-капельку. Ей казалось, что она в одной из сказок, которые читали ей родители перед сном. Впечатления усиливались с каждым приближением к природе. Ее поразили высокие ветвистые деревья, которые стоят здесь величественно вот уже несколько тысяч лет. Они защищают от пылающих солнечных лучей, создавая прохладную тень для животных и растений. В листве деревьев прятались птицы, их можно было обнаружить только из-за доносившегося чириканья и клекота. Эльке-капельке казалось, что каждое дерево приветствует гостью с неба, опуская свои ветки до земли.
Сказочный лес казался бесконечным. Цветочные поля так и светились разнообразием палитры. Элька-капелька никогда прежде не видела такого царства цветов. Здесь повсюду были розы, тюльпаны, ромашки, гвоздики, фиалки. Но больше всего ее поразили муравьи. Они были больше, чем обычные. Она видела их на картинке. Удивляла и их окраска: зеленая, желтая и черная. Элька-капелька остановилась, чтобы разглядеть поближе. Кика тут же, схватив ее за руку, потащила вперед и строго наказала:
– Не смотри им в глаза! Не разговаривай с ними! Они опасные и коварные, хоть и кажутся безобидными.
– Ну почему? – спросила Элька-капелька, не понимая и требуя объяснения.
– Муравьи служат повелительнице леса Апсии. Зеленые муравьи являются разведчиками, прячутся повсюду и собирают информацию о том, что происходит в каждом уголке леса. Их обнаружить почти невозможно. Благодаря своей окраске они сливаются с листвой. Собранную информацию передают желтым муравьям, а они выбирают, что является важным и интересным для повелительницы. А черные – самые хищные и коварные. Они докладывают о происходящем. Апсия, не выходя из замка, знает о каждом обитателе. И впредь не произноси вслух свои мысли.
– А что же страшного в их глазах? – в недоумении спросила Элька-капелька.
– Нельзя смотреть в глаза черным муравьям. Все, что отражается в них, видит Апсия, – шепотом проговорила Кика.
Узнав, что муравьи опасны, Элька-капелька решила продолжить путь быстрее обычного. Теперь она не отставала от белки, которая двигалась быстро вприпрыжку, ни на шаг. Элька-капелька то и дело задыхалась от быстрой ходьбы. Понимая, что нет сил догонять Кику, решила передохнуть и села на пенек.
– Берегись! – только услышала Элька-капелька, как над головой со свистом пролетела стрела и вонзилась острым наконечником в дупло большого дерева. Вмиг стрела исчезла, будто дерево вобрало ее в себя.
Белка Кика увидела того, кто выпустил стрелу, поэтому она успела предупредить о нависшей угрозе. Виновником был заяц Сан. Он любитель пострелять. Сан подбежал к дереву, но не нашел своей стрелы. Увидев испуганную Эльку-Капельку, удивленно спросил:
– А ты кто? И что здесь делаешь?!
Не успела ответить, как Кика, оказавшись рядом, стала рассказывать ее историю.
– Я шла к тебе за помощью. Ты умный и знаешь ответы на все вопросы. Подскажи, пожалуйста, как Эльке-капельке попасть домой.
Заяц Сан был озадачен, не зная, как поступить. Он пообещал помочь и предложил проведать черепаху Нику. Чтобы дойти к ней, им нужно было пройти самшитовую рощу. В ней обитали змеи из рода Амчар, которые часто впадали в спячку, но стоило разбудить их – не миновать беды. Поэтому Сан, Кика и Элька-капелька решили дождаться темноты, надеясь, что змеи будут крепко спать. Как только выглянула луна на темном небе, они двинулись в путь.
Вокруг деревья шелестели, словно разговаривали друг с другом. Дул легкий ветерок, внушающий страх. Тишину прервало чье-то шипение. Все трое переглянулись и замерли. Сан прошептал еле слышно:
– Бегите! Как можно скорее!
И вместе бросились наутек. Но не тут-то было. Перед ними, как стена, выросла большая фигура Змеи.
– Куда же вы так спешите? – прошипела она. – Позвольте, я вас рассмотрю поближе. Сан, тебе все мало приключений?! А ты, Кика, снова суешь свой нос в чужой лес? А у нас, я вижу, новые гости, – продолжала змея со злобой в голосе.
На хвосте змеи висел колокольчик. Только пошевелила хвостом, как он громко зазвенел. Откуда ни возьмись, из-за кустов появились две точно такие же змеи и окружили беглецов.
