Давным-давно в одном королевстве жил-был принц. Звали его Брендон, был он великодушный и умный, справедливо правил своей страной. Но не было ни одного человека на всём белом свете несчастнее, чем тот принц. А всё оттого, что в первое утро после свадьбы бесследно исчезла его любимая принцесса. С тех пор прошло долгих семь лет, принц с лучшими своими рыцарями не раз объезжал всю страну вдоль и поперёк, но никто ничего не знал о принцессе. Мэри, так звали возлюбленную принца, была прекрасной девушкой, доброй и ласковой, внимательной и отзывчивой, каждый, кто хоть раз встретил принцессу, не мог сказать ни одного плохого слова о ней.
– Кто же мог желать нам зла? – негодовал принц.
– Без магии не обошлось… – говорили люди.
– А вдруг принцессу похитил дракон? – шептались на площадях.
– В наших краях появились драконы! – стали поговаривать в народе.
– На восточных границах нашего королевства, у Непроходимых Гор, пропадают овцы, мы думаем, их съедают драконы, – жаловались пастухи.
– Надо собрать армию и сразиться с драконом, пока он не напал на нас и не сжёг наши города, – волновались подданные.
Но принц Брендон оставался спокоен.
– Я не хочу подвергать никого риску. Я сам съезжу к Непроходимым Горам и посмотрю, есть ли драконы в наших краях или это всё выдумки. Управлять государством в моё отсутствие будет – Алэйна.
Алэйна, сестра принца, была требовательной и строгой, но она умела расположить к себе любого своей искренностью, непосредственностью и проницательностью. Брендон был уверен, что она будет мудрым и рассудительным правителем. Принц попрощался с сестрой. Алэйна обняла брата и пообещала выслать на его поиски рыцарей, если он не вернётся через месяц.
Брендон сам заточил свой королевский меч, что достался ему от отца, а отцу от деда, а деду от прадеда, а прадеду от прапрадеда, а тот этим самым мечом убил последнего дракона. Оттого и назван был меч – «Драконья Смерть», и имя его золотом выгравировано умелым мастером на рукояти. Оседлал принц своего любимого коня – Двана, погладил его по гриве, похлопал по горячей шее и поехал к восточным границам.
«А вдруг и правда моя принцесса в логове чудовища?» – подумал принц, и надежда о скорой встрече затрепетала птицей в сердце Брендона.
День проскакал принц по долам, лугам и селениям, и настигла его ночь в поле. Отпустил коня отдохнуть-поесть, а сам лёг на траву, на небо звёздное смотрит, любуется. Вдруг промелькнула прямо над ним чёрная тень. Услышал принц шелест крыльев, резкий порыв ветра поднял пыль вокруг, закрыл глаза Брендон на мгновение, открыл, огляделся. Нет нигде коня. Вскочил тогда принц, вытащил меч из ножен, закричал что есть силы:
– Дван! Дван! Друг мой!
Звал коня, звал, но тот не откликался. Испугался принц, страх сковал его руки, выпал меч, ударился об камень. Далеко эхо разнесло по равнине звон металла, нарушив безупречную тишину. Наклонился принц за мечом и почувствовал, как кто-то огромной лапой схватил его за спину и приподнял над землёй. Брендон посмотрел вверх и увидел огромные, светящиеся в темноте зелёные глаза. Дракон! Принц крепко сжал меч. Через мгновение они уже летели высоко над землёй.
Гигантские крылья бесшумно расправились, закрывая собой всё небо. А когда лунный свет осветил морду дракона и принц наконец смог разглядеть чудовище, он поледенел от ужаса. Дракон был огромен, один его зуб величиной с клинок, чешуя отливала медью и казалась непробиваемой, как самые крепкие доспехи. При всём ужасе, который вселяло это чудовище, оно вызывало восторг: грация и сверкающее великолепие летающего мистического существа завораживали неописуемой красотой.
Брендон опустил голову и попытался понять, куда несёт его дракон. Как раз в эти минуты они пролетали над Мерцающим Лесом. Лес выглядел ещё более чарующим с высоты драконьего полёта. Гигантские грибы высотой с секвойи пленительно отсвечивали бледным фиолетовым сиянием.
«Отчего же люди сторонятся этого леса? – подумал принц. – Он безумно прекрасен».
Вскоре показались и Непроходимые Горы, дракон стал усиленно махать крыльями, резкими рывками набирая высоту. Облетев первую горную цепь, дракон стремительно бросился вниз в ущелье, крепко прижав крылья к телу. Принцу с трудом удавалось дышать из-за сильного ветра и от бешеной скорости, он непроизвольно вцепился в пальцы дракона. Миновав ущелье, широко распахнув крылья, дракон завис в воздухе, бесшумно паря, стал спускаться в долину, окружённую высокими горами. На горизонте забрезжил рассвет, первыми алыми лучами вонзаясь в вершины Непроходимых Гор, отчего они преображались из тёмных кривых теней в красные языки пламени. Дракон аккуратно разжал пальцы, выпустив принца, неуклюже отступил, понурил голову и виновато потупил взгляд. Принц упал на сырую от росы траву, жадно вдыхал влажный свежий утренний воздух. Из-за кустов послышалось овечье блеяние, овцы, суетливо толкаясь, выбежали на луг. Принц смотрел на дракона и не знал, что ему делать, что говорить, понимают ли драконы человеческую речь? Это было так необыкновенно и странно.
– Вдруг всё это лишь сон, – прошептал принц.
Он опустил меч и внимательно посмотрел на дракона. Внезапно из пещеры, громко посапывая и пыхтя, выбежали три маленьких дракончика, ростом они были с крупных собак, виляли хвостами, как ручные щенки. Впереди всех, вытянув шею, нёсся красный дракончик, за ним серебристый и золотой. От неожиданности принц попятился и начал размахивать мечом.
«Уж не на съедение ли дракончикам принесла меня мать-дракон в своё логово?» – пронеслась как молния ужасная мысль в голове принца.
Дракон-мать громко зарычала, где-то в горах попадали камни, потревоженные эхом. Детки-дракончики покорно подбежали к ней и сели у её лап.
– Зачем ты принесла меня сюда? – медленно, отчётливо произнося каждое слово, спросил Брендон.
Дракон царственной походкой удалилась в пещеру, когда она вернулась, она шла прихрамывая, принц заметил в её правой лапе крошечный предмет. Дракон остановилась в нескольких шагах от человека и протянула ему свёрток. Брендон убрал меч в ножны, осторожно подошёл к дракону. Дрожащей рукой взял свёрток. Когда принц развернул кусок старой ткани, сердце его забилось так часто, что казалось, оно вот-вот выпорхнет из груди.
– Шкатулка Мэри, – прошептал Брендон. – Я сделал её для принцессы и подарил в день нашей свадьбы. Откуда она у тебя? Где моя жена? Мэри! – крикнул принц.
Дракон издал громкий стон, развернулся и ушёл в пещеру. Красный дракончик, виляя хвостом, подполз к Брендону. Тихо поскуливая, прижав к спине непослушно торчащие крылышки, дракончик лизнул руку принца. Брендон погладил его по шее. Дракончик зажмурился и заурчал.
