– Мертвецы? Опять! – удивлённо воскликнул граф Адальстейн, уставившись в окно.
В вечерних сумерках были отлично видны тёмные фигуры. Не меньше десятка. Они двигались медленно и неуклюже, странно пошатываясь при каждом шаге. Скривившись от застарелой боли в ноге, бывший начальник Тайной канцелярии тяжело опёрся ладонью о подоконник и нашарил в кармане волшебное пенсне. Водрузив его на переносицу, прищурился. И тут же отшатнулся, громко ругнувшись.
– Локвуд Мракс, виверна тебя раздери! Когда же ты успокоишься?!
Граф чуть ли не бегом двинулся по коридору, на ходу создавая голубые сгустки сигнальных заклинаний. Четыре призрачные стрелы описали круг над головой и в один миг исчезли, отправляясь к адресатам.
Кровавый рубин волшебного кольца засветился ярче обычного, оповещая об опасности.
– Почему не сработали охранные чары? – бормотал под нос маг, спускаясь на первый этаж.
Едва он шагнул на зелёный ковёр фойе, со стороны широкой лестницы, ведущей из западного крыла особняка, послышались взволнованные голоса. Граф нахмурился, придумывая способы выпроводить младших отпрысков обратно в комнаты. Осталось всего ничего до начала обучения в САРМе[1], куда Фабиан с Ванессой должны уехать. Чёртов некромант, не мог две недели подождать!
– Это опять он, да? Хорошо, что мама гостит у Лисандры! – прозвенел голос Несси, всего на пару секунд опередив брата.
Она взволнованно теребила поясок домашнего платья и кусала губы, отчего они казались слишком яркими на фоне светлой кожи и голубой ткани наряда.
– Можешь отзывать армию, отец, – протянул Фабиан, будучи непозволительно спокойным. Как ни странно, он уже успел переодеться в пижамные штаны, накинув поверх халат. – Мы и сами с дохляками справимся.
Посреди зала вспыхнул свет. Из портала вышел высокий молодой мужчина, закутанный в чёрный плащ. На манжетах серебряной нитью вышита эмблема Тайной канцелярии – корона и обвитый змейкой кинжал над ней. Русоволосую голову покрывала шляпа с узкими полями.
– Поднимайтесь к себе, – бросил граф близнецам, краем глаза отметив реакцию дочери на прибывшего. Вздохнул. Строптивица наотрез отказывалась принимать волю отца, пророчившего ей замужество с этим человеком. – Доброго вечера, Рабастан. Не ждал тебя так скоро.
– Как понимаю, опять некромант? – Маг взглянул в сторону младших Адальстейнов, моментально становясь мрачнее. – Солидарен с вашим отцом. Лучше вернуться в спальню. И желательно поставить охранные чары на дверь.
– Вас спросить забыли! – Ванесса скрестила руки на груди и вздёрнула нос, отчего иссиня-чёрные кудри подпрыгнули пружинками на плечах.
– Пойдём. – Фабиан схватил её за локоть и бесцеремонно потянул прочь. Но не к лестнице, а в ближайший коридорчик, ведущий в столовую.
Граф забеспокоился. Уж как бы не нашли способ выбраться наружу, повоевать с нечистью. Проводив их тревожным взглядом, повернулся на вкрадчивый голос прибывшего.
– Когда вы скажете ей?
– Как только ты соизволишь сделать хоть что-то, дабы завоевать её сердце. Слова словами, а магический договор повернуть вспять очень сложно. Я бы не хотел раньше времени огорчать дочь заявлением, что права выбора у неё нет.
– Но ведь так оно и есть.
Маг задумчиво посмотрел на Рабастана Редмонда – своего ученика и преемника, человека немногословного, сдержанного и смертельно опасного для врагов. Откуда столь рьяное желание связать младшую дочь именно с ним? Ведь с её происхождением, красотой, способностями она могла выбирать сама из сотен претендентов. Выйти замуж, когда будет готова. По любви, как старшие сёстры.
Увы, у девочки не будет таких привилегий. Ведь она младшая дочь действующего главы рода Адальстейн. Древняя магия выбрала именно её наследницей дара. Он ещё не проявился в полной мере, несмотря на вступление Ванессы в совершеннолетие. Прошла всего неделя. Немного терпения – и станет ясно, в какой форме расцветёт сила предков.
А любовь… Молодость и горячность сами найдут путь к нужным чувствам. Граф надеялся, что рано или поздно сердце дочери оттает и она полюбит жениха. Или хотя бы смирится. Но с её характером! Порой маг жалел, что не Фабиан появился на свет на три минуты позже. С ним всё было бы гораздо проще.
– Пока мы тут беседуем, нежить подползает к порогу, – ворчливо пробормотал он, уходя от скользкой темы. – Пойдём, тебе ещё протокол составлять.
Пожилой колдун и его преемник поторопились к выходу. Снаружи уже слышался шум голосов прибывших агентов ОБР[2], освещались окна вспышками проклятий. Скорее всего, нежити гораздо больше десятка. Мстительный некромант набирал обороты.
Граф не знал, своё ли имя тот выжигал на трупах, но был уверен в мотивах. Разве есть ещё что-то более разъедающее изнутри, вынуждающее раз за разом строить козни и подсылать группы оживших мертвецов к его дому? Скольким мерзавцам он перешёл дорогу за годы службы! И не перечесть.
Только вот Локвуда Мракса не было среди тех, с кем когда-либо пересекался Адальстейн. И ненависть этого человека оставалась загадкой, над которой уже второй месяц бился один из отделов Тайной канцелярии.
– Нет, ты только глянь на него, Фаб! – Я щёлкнула ногтем по стеклу и подпёрла щеку кулаком. – Вот ведь индюк напыщенный!
Отряд из четырёх боевых магов уложился в двадцать минут. Папа даже пальцем не пошевелил, спокойно стоя на крыльце и дымя сигарой. А мистер Заноза в заднице теперь водил волшебным стилусом по зависшей перед ним табличке. Отчёт составлял. Век бы глаза его не видели!
Настроение испорчено вконец. А ведь день прошёл так замечательно! Мы съездили к нашей сестре Лисандре, понянчились с племянницей. Малышка София – чудо, какая замечательная девчушка! Всего пять месяцев от роду, а уже швыряется игрушками при помощи магии. Папа говорит, так рано проявилась сила только у меня. Даже Фаб, несмотря на то что мой близнец, заявил права на волшебство в четыре года.
На обратном пути мы прошлись по магазинам, купив всё необходимое к последнему курсу в академии. Вернее, почти всё. Завтра, пока Фабиан будет сопровождать маму в больницу, мы с Шарлин – самой старшей из нас – отправимся закупаться одеждой. За лето я слегка поправилась, перестав быть излишне худой, и теперь почти все вещи оказались малы.
– Хватит обсуждать со мной жениха… Я тебе не подружка, – скучающе протянул Фабиан.
Происходящее снаружи перестало его волновать, как только последний мертвец рассыпался чёрным прахом.
– Ты мой брат! Между прочим, старший.
– О-о-о эти несчастные три минуты мне до конца жизни аукаться будут.
– И вообще-то, – я сердито зыркнула в заоконные сумерки, – этот тип мне не жених!
