1. Пролог
— Мертвецы? Опять! — удивленно воскликнул граф Адальстейн, уставившись в окно.
В вечерних сумерках были отлично видны темные фигуры. Не меньше десятка. Они двигались медленно и неуклюже, странно пошатываясь при каждом шаге. Скривившись от застарелой боли в ноге, бывший начальник тайной канцелярии тяжело оперся ладонью о подоконник и нашарил в кармане волшебные пенсне. Водрузив их на переносицу, прищурился. И тут же отшатнулся, громко ругнувшись.
— Локвуд Мракс, виверна тебя раздери! Когда же ты успокоишься?!
Граф чуть ли не бегом двинулся по коридору, на ходу создавая голубые сгустки сигнальных заклинаний. Четыре призрачные стрелы описали круг над головой и в один миг исчезли, отправляясь к адресатам.
Кровавый рубин волшебного кольца засветился ярче обычного, оповещая об опасности.
— Почему не сработали охранные чары? — бормотал под нос маг, спускаясь на первый этаж.
Едва он шагнул на зеленый ковер фойе, со стороны широкой лестницы, ведущей из западного крыла особняка, послышались взволнованные голоса. Граф нахмурился, придумывая способы выпроводить младших отпрысков обратно в комнаты. Осталось всего ничего до начала обучения в САРМе, куда Фабиан с Ванессой должны уехать. Чертов некромант, не мог две недели подождать!
— Это опять он, да? Хорошо, что мама гостит у Лисандры! — прозвенел голос Несси, всего на пару секунд опередив брата.
Она взволнованно теребила поясок домашнего платья и кусала губы, отчего они казались слишком яркими на фоне светлой кожи и голубой ткани наряда.
— Можешь отзывать армию, отец, — протянул Фабиан, будучи непозволительно спокойным. Как ни странно, он уже успел переодеться в пижамные штаны, накинув поверх халат, — Мы и сами с дохляками справимся.
Посреди зала вспыхнул свет. Из портала вышел высокий молодой мужчина, закутанный в черный плащ. На манжетах серебряной нитью вышита эмблема тайной канцелярии — корона и обвитый змейкой кинжал над ней. Русоволосую голову покрывала шляпа с узкими полями.
— Поднимайтесь к себе, — бросил граф близнецам, краем глаза отметив реакцию дочери на прибывшего. Вздохнул. Строптивица наотрез отказывалась принимать волю отца, пророчившего ей замужество с этим человеком. — Доброго вечера, Рабастан. Не ждал тебя так скоро.
— Как понимаю, опять некромант? — маг взглянул в сторону младших Адальстейнов, моментально становясь мрачнее. — Солидарен с вашим отцом. Лучше вернуться в спальню. И желательно поставить охранные чары на дверь.
— Вас спросить забыли! — Ванесса скрестила руки на груди и вздернула нос, отчего иссиня-черные кудри подпрыгнули пружинками на плечах.
— Пойдем, — Фабиан схватил ее за локоть и бесцеремонно потянул прочь. Но не к лестнице, а в ближайший коридорчик, ведущий в столовую.
Граф забеспокоился. Уж как бы не нашли способ выбраться наружу, повоевать с нечистью. Проводив их тревожным взглядом, повернулся на вкрадчивый голос прибывшего.
— Когда вы скажете ей?
— Как только ты соизволишь сделать хоть что-то, дабы завоевать ее сердце. Слова — словами, а магический договор повернуть вспять очень сложно. Я бы не хотел раньше времени огорчать дочь заявлением, что права выбора у нее нет.
— Но ведь так оно и есть.
Маг задумчиво посмотрел на Рабастана Редмонда — своего ученика и преемника, человека немногословного, сдержанного и смертельно опасного для врагов. Откуда столь рьяное желание связать младшую дочь именно с ним? Ведь с ее происхождением, красотой, способностями она могла выбирать сама из сотен претендентов. Выйти замуж, когда будет готова. По любви, как старшие сестры.
Увы, у девочки не будет таких привилегий. Ведь она младшая дочь действующего главы рода Адальстейн. Древняя магия выбрала именно ее наследницей Дара. Он еще не проявился в полной мере, несмотря на вступление Ванессы в совершеннолетие. Прошла всего неделя. Немного терпения, и станет ясно, в какой форме расцветет Сила предков.
А любовь... Молодость и горячность сами найдут путь к нужным чувствам. Граф надеялся, что рано или поздно сердце дочери оттает, и она полюбит жениха. Или хотя бы смирится. Но с ее характером! Порой маг жалел, что не Фабиан появился на свет на три минуты позже. С ним все было бы гораздо проще.
— Пока мы тут беседуем, нежить подползает к порогу, — ворчливо пробормотал он, уходя от скользкой темы, — Пойдем, тебе еще протокол составлять.
Пожилой колдун и его преемник поторопились к выходу. Снаружи уже слышался шум голосов прибывших агентов ОБР, освещались окна вспышками проклятий. Скорее всего, нежити гораздо больше десятка. Мстительный некромант набирал обороты.
Граф не знал, свое ли имя тот выжигал на трупах, но был уверен в мотивах. Разве есть еще что-то более разъедающее изнутри, вынуждающее раз за разом строить козни и подсылать группы оживших мертвецов к его дому? Скольким мерзавцам он перешел дорогу за годы службы! И не перечесть.
Только вот Локвуда Мракса не было среди тех, с кем когда-либо пересекался Адальстейн. И ненависть этого человека оставалась загадкой, над которой уже второй месяц бился один из отделов тайной канцелярии.
---
*САРМ – Северная Академия Рунной Магии
*ОБР - отряд быстрого реагирования
2. Глава 1. Я не люблю его
— Нет ты только глянь на него, Фаб! — я щелкнула ногтем по стеклу и подперла щеку кулаком, — Вот ведь индюк напыщенный!
Отряд из четырех боевых магов уложился в двадцать минут. Папа даже пальцем не пошевелил, спокойно стоя на крыльце и дымя сигарой. А мистер Заноза В Заднице теперь водил волшебным стилусом по зависшей перед ним табличке. Отчет составлял. Век бы глаза его не видели!
Настроение испорчено в конец. А ведь день прошел так замечательно! Мы съездили к нашей сестре Лисандре, понянчились с племянницей. Малышка София — чудо, какая замечательная девчушка! Всего пять месяцев от роду, а уже швыряется игрушками при помощи магии. Папа говорит, так рано проявилась сила только у меня. Даже Фаб, несмотря на то, что мой близнец, заявил права на волшебство в четыре года.
На обратном пути мы прошлись по магазинам, купив все необходимое к последнему курсу в Академии. Вернее, почти все. Завтра, пока Фабиан будет сопровождать маму в больницу, мы с Шарлин — самой старшей из нас — отправимся закупаться одеждой. За лето я слегка поправилась, перестав быть излишне худой, и теперь почти все вещи оказались малы.
— Хватит обсуждать со мной жениха... Я Тебе не подружка, — скучающе протянул Фабиан.
Происходящее снаружи перестало его волновать, как только последний мертвец рассыпался черным прахом.
— Ты мой брат! Между прочим, старший.
— О-о-о эти несчастные три минуты мне до конца жизни аукаться будут.
— И вообще-то, — я сердито зыркнула в заоконные сумерки, — Этот тип мне не жених!
