Страх удушливым спазмом сжал горло Мэгги. Этого просто не может быть… С ужасом она разглядывала свою руку, загорелую, с тонким изящным запястьем и длинными музыкальными пальцами. Разглядывала и не верила собственным глазам. Кольцо, которое Фрэнк подарил ей на помолвку, исчезло!
Когда она перестала ощущать на пальце его привычную тяжесть? Ответить на этот вопрос было практически невозможно. Мэгги носила его полгода с того торжественного момента, когда Фрэнк преподнес ей его в парадном зале Гранд Отеля. Ему пришлось заплатить кучу денег, чтобы устроить роскошную помолвку, но зато целый месяц после этого события весь город не говорил ни о чем другом. Мэгги ног не чуяла под собой, когда заходила в зал под руку с Фрэнком, а уж когда он на виду у всех преподнес ей семейную реликвию Патчетов, она чуть не упала в обморок от счастья.
Это золотое кольцо хранилось в семье Патчетов с незапамятных времен и передавалось от отца к сыну. Каждый старший сын в роду дарил его своей невесте на помолвку, а потом, после свадьбы она берегла его до тех пор, пока не приходила очередь новой миссис Патчет. Мать Фрэнка прослезилась, когда Фрэнк торжественно вручил семейную реликвию Мэгги… Эх, что там говорить! Она все полгода не ходила, а летала как на крыльях и грезила о том дне, когда в церкви Фрэнк снимет с ее пальца это кольцо и наденет другое, обручальное!
И вот теперь кольцо пропало. Как такое могло случиться? Что делать? Так, главное – не паниковать. Лучше всего сесть на диван в маленькой гостевой комнате, стиснуть голову ладонями, зажмуриться и попытаться представить себе, где она могла оставить кольцо. На полочке в ванной? В шкатулке с другими украшениями? На кухонном столе? В сумочке?
Один за другим Мэгги отметала все возможные варианты. Она никогда не снимала кольцо Фрэнка. Ни в ванной, ни на кухне, ни в спальне. Оно всегда было при ней, напоминало о любви Фрэнка и их будущем счастье. Оно было залогом безоблачного будущего, билетом во взрослую семейную жизнь… Как она могла потерять его?
Слезы душили Мэгги, но она крепилась изо всех сил. Истерика ничем ей не поможет, только переполошит всю семью. Надо планомерно обыскать дом, перетрясти одежду, вывернуть ящики. Может быть, кольцо просто куда-нибудь закатилось? Оно вполне могло соскочить с тонкого пальчика Мэгги, ведь, по правде говоря, оно было ей немного велико…
Через полтора часа горькая истина предстала перед Мэгги во всей своей неприглядности. Кольца в их доме не было. Разве что кто-то с недобрым намерением стащил его и надежно спрятал, но предполагать такое было глупо. Неужели миссис Роджерс, ее солидная заботливая мать, или мистер Роджерс, ее отец, или дедушка Феликс или бабушка Роза стали бы прятать ее кольцо? Или сестренка Алисон, которой две недели назад стукнуло пятнадцать? Или брат Кирк, который ухаживает за соседской Карен? Смешно. Они все любят ее и безумно рады тому, что она выходит замуж за Фрэнка. Они знают, как важно это кольцо для Патчетов. И как оно важно для Мэгги…
Они с Фрэнком дружили еще со школьной скамьи. Правда, в то далекое бесшабашное время ни Фрэнк, ни Мэгги не подозревали о том, что однажды станут женихом и невестой. В школе они были хорошими друзьями, в колледже переписывались и иногда ходили вместе в кино, а потом, как это обычно бывает, поняли, что жить не могут друг без друга. И Патчеты, и Роджерсы были на седьмом небе от счастья, когда Фрэнк и Мэгги объявили им о своем намерении. Работящий заботливый Фрэнк будет идеальным мужем для Мэгги. Нежная застенчивая Мэгги – идеальной женой для Фрэнка. Они станут продолжателями семейных традиций, залогом того, что Барривиль будет процветать и в следующем тысячелетии.
Кольцо Фрэнка было частью этой традиции. Мэгги безумно гордилась им! Солнечные лучи играли на кроваво-красной поверхности рубина и посылали отчетливые сигналы каждому в Барривиле – Мэгги Роджерс невеста. Мэгги Роджерс скоро выйдет замуж!
Как же она могла быть настолько невнимательной?
Может быть, она обронила его вчера, когда они с Тесс сидели у нее на веранде? Мэгги как кошка бросилась к телефону. Пусть оно будет у Тесс, пусть оно будет у Тесс, бормотала она как заклинание, набирая номер подруги.
С Терезой Уилкинсон, или попросту Тесс, Мэгги тоже была знакома очень давно. Они были неразлучны с тех самых пор, как родители Тесс приехали в Барривиль. Девочки делили друг с другом беды и радости, влюблялись и взрослели вместе. Тесс будет подружкой невесты на предстоящем бракосочетании, и уже готово у нее воздушное розовое платье, которое так идет к ее блестящим каштановым кудрям!
– Тесс Уилкинсон у телефона, – раздался в трубке голос подруги.
– Тесс, это Мэгги… – Голос Мэгги дрогнул, но Терезе не нужны были лишние слова.
– Что-то случилось? – встревоженно спросила она.
– Я… потеряла… кольцо.
Тесс не требовалось повторять дважды. Она все ловила на лету.
– Когда ты это поняла?
– Только что. Посмотрела на руку, а кольца нет, – всхлипнула Мэгги.
– Не вздумай реветь! – сердито бросила Тесс. – Вспоминай, когда ты видела его в последний раз!
– Я… я не помню… Может быть, оно у тебя?
Мэгги затаила дыхание, ожидая ответа.
– Вряд ли, – задумчиво пробормотала подруга. – Но я посмотрю.
Через час стало ясно, что кольца в доме Тесс нет. Девушки закрылись в комнате Мэгги на втором этаже и стали держать совет. Энергичная темноволосая Тесс ходила из угла в угол, заложив руки за спину. Мэгги сидела в кресле у окна, и беззвучные слезы стекали по ее нежным щекам.
– Что если нам дать объявление в газету? – деловито рассуждала Тесс.
– Проще сразу прийти к Фрэнку и во всем признаться, – вздохнула Мэгги. – К вечеру об этом будет знать весь город. К тому же мы не успеем…
– Точно, это глупо, – приуныла Тесс. – Может, так и поступишь?
– Как?
– Пойдешь и признаешься?
– Нет! – Мэгги закрыла лицо руками.
Страшно было представить себе, как отреагирует Фрэнк. Он влюблен и, бесспорно, простит ее. Но свадьба, их чудесная долгожданная свадьба, будет безнадежно испорчена. Они столько раз обсуждали ее! Самым торжественным должен был стать момент, когда в церкви Фрэнк поменяет кольца на ее руке. Так делал и его отец, и его дед. А до них – целые поколения Патчетов. Она, Мэгги Роджерс, должна была стать частью легенды… И вот теперь все испорчено!
– Так. – Тесс сосредоточенно поджала губы. – Тогда остается одно.
Мэгги с надеждой посмотрела на подругу. Тесс всегда была заводилой в их играх. На Тесс можно было положиться, она не подведет… Хотя что можно сделать, когда кольца нет и в помине, а свадьба, страшно сказать, уже послезавтра?
– Тебе нужно раздобыть второе кольцо, точную копию первого.
