– Тери, держись крепче! – успел выкрикнуть Крис, прежде чем несущиеся с горы санки, подпрыгнув на утрамбованной снежной кочке, взлетели в воздух. Пару мгновений они почти парили, презрев закон земного притяжения, а потом, под весом двоих седоков, начали неумолимо проваливаться вниз.
Под испуганно-восторженный девичий визг они ударились о землю и стрелой понеслись дальше по склону.
– Крис, я боюсь! – закричала девушка, но её голос заглушил свистящий в ушах ветер.
Гора не бесконечна. Спустившись с неё, санки вылетели на снежную равнину и не теряя скорости, по инерции понеслись дальше. Высокий сугроб вырос впереди слишком быстро, и Крис, как ни старался, отвернуть в сторону уже не успевал, сани с разгона влетели прямо во вздыбившийся на пути снежный горб. Двое седоков кубарем полетели в вперёд и буквально утонули в сугробе. Юноша оправился от падения первым, вскочил на ноги и бросился к девушке.
– Тери, как ты? Не ушиблась? – обеспокоенно спросил он, одновременно пытаясь откапать её из-под снежного завала. Из сугроба раздались странные всхлипывания, и Крис, испугавшись, что девушка плачет, удвоил усилия. Однако через мгновение он с облегчением понял, что его страхи совершенно напрасны. Тери, фыркая и отряхиваясь, выбралась из снежной ловушки и хохоча упала на спину рядом с ним.
– Это было…это было потрясающе! – задыхаясь от восторга, воскликнула она.
Её каштановые волосы выбились из-под платка, и на беспорядочно рассыпавшихся по плечам локонах, сверкал серебром иней. В широко распахнутых карих глазах отражалось звёздное небо и казалось, они светились также ярко и таинственно, как небесные светила над ними. Крис смотрел на девушку, не в силах оторвать взгляд. Он и самому себе не мог объяснить, что так изменилось в ней и когда это произошло. Когда девчонка, которую он знал с детства, и часто дразнил задавакой и врединой, успела стать такой…Он не находил слов, чтобы описать чувство, волной поднимающиеся в душе. Он никогда не испытывал его прежде, и от него было радостно и смятенно. Когда она успела стать такой…ослепительно прекрасной?!
Тери заметила его пристальный взгляд, села на снегу, поправила платок и подозрительно поинтересовалась:
– Эй, Крис, ты чего так смотришь?
Юноша поспешно отвёл взгляд.
– Прости, я просто испугался, что ты сильно ушиблась, – сказал он первое, что пришло в голову.
– И поэтому хохочу, как ненормальная? – нахмурив брови, уточнила девушка.
– Да вот как раз прикидывал, не окунуть ли тебя в сугроб ещё раз, чтобы привести в чувство, – нахально улыбнулся юноша, радуясь, что Тери не угадала его мысли.
– Ах, так! Ну, держись! – задорно крикнула она, и прямо в лицо Крису полетел снежок. Уклониться он не успел, и снаряд попал в цель.
Когда рассвирепевший юноша вскочил на ноги, девушка уже успела отбежать достаточно далеко, брошенный Крисом ответный снежок безобидно упал к её ногам. Тери показала ему язык и припустила дальше. Бегала она хорошо, даже в тяжёлой меховой куртке и не приспособленных для этого унтах, но Крису в беге не было равных. Он догнал её в несколько прыжков и снова повалил на снег, придавив своим телом.
– Сдаюсь, сдаюсь! Лежачего не бьют! – смеясь отбивалась она, но юноша держал её крепко.
– Признаёшь своё поражение? – подняв бровь, спросил он.
– Только в этом раунде, – задорно улыбнулась она в ответ.
Всё ещё нависая над ней, Крис посмотрел в тёплые золотисто-карие глаза и почувствовал, что сердце вновь забилось быстро и неровно. Он поспешно отстранился, стремясь скрыть смущение, и протянув руку, помог ей подняться.
Как раз в этот момент, до них донеслись приглушённые расстоянием гулкие удары. Часы на городской ратуше пробили десять.
– Ой, как уже поздно! Крис, если меня хватятся и поймут, что я не в замке, об этом доложат отцу, и тогда такое начнётся! – испуганно прикрыв рот одетой в пушистую варежку ладошкой, выдохнула Тери.
На лице юноши отразилось беспокойство.
– Может никто и не заметит, нужно просто вернуться поскорее, – попытался успокоить он девушку.
– Бежим! – кивнула она и сорвалась с места.
Юноша повторил её движение секундой позже, на бегу подхватил за верёвку санки и, таща их за собой, побежал рядом. На подъёме в гору темп пришлось снизить, и на вершину они забрались уже шагом, с трудом переводя дыхание.
– Садись, передохни, а я тебя повезу, – предложил Крис, кивнув на санки и изо всех сил стараясь, чтобы голос не срывался.
– Ещё чего не хватало, – вздёрнула носик Тери. – Думаешь, ты выносливее меня? Ещё посмотрим, кто кого везти будет! Побежали!
И они понеслись рядом по спящим улочкам города, уютно освещённым тёплым светом жёлтых фонарей. Любой путник, проездом заглянувший в Радвену, безнадёжно заблудился бы в их нескончаемом лабиринте, но только не они. Это был их город, и они как свои пять пальцев знали затейливую вязь его улиц и переулков, поэтому преодолели расстояние от окраины до центра очень быстро. Сразу за площадью Ратуши, начиналась ограда замкового парка. Крис подсадил Тери и, подтянувшись на руках, вслед за ней перелез через каменную стену. Здесь, в тени громады старинного замка, было темно, хоть глаз выколи. Серебро лунного света ещё не добралось до этой части парка, лишь тусклый свет звёзд, отражаясь в белоснежном покрывале под ногами, немного разгонял мрак. Они гуськом пошли по знакомой тропинке в обход освещённых и расчищенных парковых аллей, и вскоре добрались до неприметной дверки, прячущейся под лестницей, ведущей на верхнюю галерею замка.
Тери сняла варежки, сунула их подмышку, подула на руки, согревая озябшие ладони и сосредоточившись, сделала руками несколько пассов. Между её тонких пальцев вспыхнул голубой огонёк, на мгновение он повис в воздухе, а потом, повинуясь движению своей создательницы, мягко втянулся в замочную скважину. Раздался щелчок, и дверь, тихонько скрипнув, приоткрылась.
– Обожаю смотреть, как ты это делаешь, – не сводя с неё восхищённого взгляда, сказал Крис. – Здорово, наверное, владеть магией.
Девушка пожала плечами.
– Магия в полной мере подчиняется только драконам, а я лишь подбираю крохи, – грустно улыбнулась она.
По извилистой лестнице потайного хода они поднимались в полном молчании. Здесь было множество слуховых туннелей, выходящих в различные покои замка и прекрасно передающих любой звук, поэтому следовало соблюдать осторожность. Когда-то при строительстве каменной громады, этот коридор заложили, чтобы тайно прослушивать происходящее в определённых залах и комнатах. В них обычно размещали тех, к кому желали присмотреться внимательнее, например, прибывших ко двору послов относительно дружественных княжеств, или собственных неблагонадёжных вельмож. Причём собранная таким тривиальным образом информация, нередко приводила ничего не подозревающих жильцов «особых» покоев прямиком на эшафот.
