ГЛАВА 1
Приятный женский голос проворковал прямо в наушник, что посадка прошла успешно.
Я открыла крепко зажмуренные глаза и не сразу поверила, что старенький, давно снятый с производства космолет “СКМ-05” и правда смог сесть, а не свалиться на поверхность планеты грудой бесполезного металлолома. В Третьей Великой Звездной Федерации эту модель называли “Спасайся Кто Может”, и мне впервые на своей шкуре довелось испытать все прелести перегруза, тряски и сердца в районе желудка. Может, даже чуть ниже.
– Уровень кислорода в норме, уровень радиации в норме, процент воды относительно суши, – Биф, наш пилот, бодро постукивала пальцем по сенсорной приборной панели, – более семидесяти. Гравитация в норме. Погода… Отличная погодка, ребята! Я наружу, кто со мной?
Дирк Джордан снял наушники и постучал по уху. Я понимала его, как никто. Во время “мягкой” посадки старой посудины давление подскочило в разы, до сих пор гудело в голове, а на языке поселился кисловатый привкус.
Дрянное ощущение.
– Ты как? – спросил Дирк.
– Не так плохо, как выгляжу, наверное, – ответила я и кивнула. – Помоги отстегнуть ремни.
Руки были такими слабыми, что даже попытайся я справиться сама, только опозорилась бы. Кроме нас двоих и пилота, в экспедиции на Мекатлу участвовали доктор медицины Сеймур Терренс и Фрэн, представитель спонсора. Мекатла была небольшой планетой с тремя спутниками, делящими сутки на три неравные части. Удаленность от основных торговых путей и отсутствие каких-либо полезных Федерации ресурсов делали ее мало интересной для освоения, к тому же плотный пояс астероидов требовал значительного мастерства от пилота, и риск был слишком велик. Считалось, что на Мекатле никогда не было достаточно развитой цивилизации, а несколько климатических катастроф уничтожили последние крохи разумной жизни. Как ни посмотри, Мекатла мало чем выделялась среди других неосвоенных планет Третьей Федерации, но спонсор был крайне заинтересован, и денег, которые он выделил, хватило бы на целый штат высококлассных специалистов. Пожалуй, я наконец-то вытащила счастливый билет.
– Мне все это нравится меньше и меньше, – пробормотал Дирк, спрыгивая на землю и протягивая мне руку. – Этот таинственный спонсор на нас экономит.
– Не придирайся к мелочам, – отмахнулась я и, едва ступив обеими ногами на твердую поверхность, отстранилась от мужчины. – Лучше помоги Биф вынести вещи.
Дирк явно хотел возразить, но понял, что стоит проявить терпение. Он был виноват, и парой галантных жестов этого не исправить.
С голубого неба ослепляюще светило солнце. Если быть точной, то это совсем другой желтый карлик, но я решила для удобства называть его солнцем, ведь Третья Федерация началась с Солнечной системы, постепенно расширяя горизонты, так что терминология прижилась.
– Странно, что здесь еще не устроили курорт для богачей или что-то в этом роде, – хмыкнул доктор Терренс, неслышно появляясь из-за спины. От него пахло дымом, и я увидела в его пальцах зажженную сигарету. – Гребли бы деньги лопатой.
Он затянулся и выпустил дым сквозь стиснутые зубы. Я закашлялась.
– Доктор Терренс, немедленно перестаньте! Не отравляйте атмосферу!
– То, что ее не отравили до меня, еще не значит, что не отравят в будущем.
– Я серьезно.
– Ладно, ваша взяла, – вздохнул он и бросил сигарету под ноги.
Я закатила глаза. Спонсор обладал и связями, и средствами, но собрал команду, с которой далеко не уйдешь, а наш путь лежал вглубь континента, к руинам древнего города, если, конечно, он существовал. Общедоступные снимки поверхности планеты не давали никакой информации, но на руках у меня были уникальные записи, согласно которым все представления о разумной жизни на Мекатле требовали существенного пересмотра.
– И где наш проводник?
Биф уже выкинула из посудины вещи и оборудование, игнорируя помощь Дирка. На вид она была не так уж меньше него и даже на вид казалась сильной. Последней выбралась хрупкая тоненькая Фрэн и тут же прикрыла глаза ладонью от палящих лучей. Она была родом с Зэндолы и не очень любила свет и тепло, как и все представители ее расы, отличалась завидной гибкостью, прочной кожей оливкового оттенка и янтарно-рыжими глазами. Мужчинам зэндолки обычно нравились.
– Проводники, хотела ты сказать? – поправил Дирк. – Нам обещали группу в помощь, и что-то я ее не вижу.
Я посмотрела на солнце, потом на зеленую полосу леса впереди. “СКМ-05” сел на пятачке голой земли, бывшем, скорее всего, кратером пересохшего озера, а вокруг простирались девственные леса.
– В любом случае, мы не можем никуда пойти, пока не дождемся их, – решила я, сверяя время. – Судя по всему, солнце скоро сядет, наступит промежуточное время между днем и ночью, будьте готовы. Стемнеет быстро.
Дирк понятливо подхватил идею и отвлек группу, раздавая указания. Как показала практика, он оказался хорош далеко не во всем, но уверенности в себе ему не занимать. Он так бодро командовал, что ни у кого и мысли не возникло не подчиниться, и уж я-то знала, что за его словами скрывался реальный опыт экспедиций в труднодоступные точки Третьей Великой Звездной Федерации.
Оставшееся время потратили на обустройство лагеря. Доктор Терренс в общей работе не участвовал, развлекая себя самостоятельно где-то в недрах корабля, а остальные поставили две палатки и развели огонь. Для меня это тоже была не первая экспедиция, я интересовалась историей древних цивилизаций, хотя так далеко забиралась впервые, обычно круг моих поездок ограничивался хорошо освоенными планетами ближнего кольца. Но в сравнении с тем же доктором Терренсом чувствовала себя ветераном. Наблюдая за тем, как второе светило Мекатлы поднимается над лесом, я разрывалась между горячим азартом и холодной неуверенностью. Все в моей жизни было поставлено на карту, прежде я никогда не рисковала настолько масштабно.
– Красиво, да? – спросил Дирк, подойдя ближе. От него немного пахло потом, хотя он успел переодеться в майку и походные штаны с карманами, а я еще не вылезла из летного комбинезона.
Второе солнце мгновенно залило все небо кроваво-красным цветом, и он покрывалом лег на верхушки деревьев, смешиваясь с их сочной зеленью.
– Немного зловеще, – ответила я. – Как будто смотришь сквозь цветную линзу.
И впрямь, от насыщенного красного все вокруг сделалось таким же красным, даже я сама, и Дирк, и палатки, и космолет.
– Но это же ненадолго?
Дирк положил ладонь мне на плечо и, не встретив сопротивления, приобнял.
– Тридцать минут, – тихо ответила я и повела плечом. – Идем, надо как следует перекусить.
Биф уже вовсю суетилась перед костром. Живое пламя приятно пригревало, хотя необходимости в нем не было, у нас с собой имелся запас мощных батарей, имитирующих дневной свет. Одной такой хватило бы, чтобы озарить наш небольшой лагерь. Но Биф взяла власть над хозяйственной частью в свои руки, едва почувствовала, что ее недавние пассажиры в этой деле новички. Хотя в одном она была права – обычный костер создавал уют, и никаким батареям солнечного света его не заменить.
