Цитадель Императора теней, именуемая «Чёрной Луной», парила в воздухе над пустым серым ландшафтом, словно застыв во времени. Прибывший по зову хозяина слуга добрался до внутренней площадки за крепостными стенами на малогабаритном летательном аппарате, больше похожем не на машину, а на обломок скалы в форме сильно вытянутого треугольника. Миновав двоих стражников на воротах – трёхметровых четвероруких тварей и с зубастыми носорожьими мордами, – седовласый воин в чёрном одеянии зашагал по отполированным плитам пола, кроваво-красные прожилки на которых словно пребывали в движении. Каждый его шаг разносился звонким эхо в сокрытых мраком высотах потолка. Через длинные узкие стрельчатые окна в зал лился синий свет, исходящий не снаружи – сами стёкла светились, создавая ощущение, будто это какой-нибудь храм. Возможно, отчасти это место можно было назвать и так. Человек с волосами цвета серебра не был стар, на вид ему можно было дать лет тридцать, однако и молод он не был. Вот уже около трёх сотен лет Нимар Тёмный ходил по мирам, и большую часть из них служил Императору Теней Бэрону Ааззену. Тот как раз вызвал верного слугу для очередного важного задания, с которым будут сложности даже у его могучих апостолов. Тонкое, удлинённое лицо с замерло в выражении весёлой безалаберности, как будто он выкурил что-то наркотическое, однако разум его оставался ясен. Некоторую обманчивую несерьёзность ему так же придавала седая козлиная бородка с полоской чёрных волос посередине. Ни раз внешность вводила врага в заблуждение, что помогало Нимару выйти победителем. Шелестя колышущимися краями нанитового плаща по полу, он приблизился к отворённым дверям тронного зала, по бокам от них так же стояли рогатые чудища. Шутливо отсалютовав им, Тёмный прошествовал к престолу Мастера.
Высокий поджарый полуголый демон с заострёнными ушами, серой кожей, татуировкой зубастой твари на груди и абсолютно безволосым телом восседал на своём троне, окружённом кровавым рвом и с приставленным сбоку мечом-катаной с зазубринами на тупой стороне, закинув одну ногу на подлокотник. В левой руке он держал искрящийся самоцвет, могущественный Камень Звёзд, – вглядываясь в него с таким потерянным упорством, словно искал в нём ответ на мучающий его вопрос. Прибывшего главу ассасинов Тёмного Эдема он не удостоил вниманием, может, и вовсе не заметил, занятый сокровищем, способным завладеть даже самыми сильными существами Мироздания, вызывая непобедимую тягу и желание заполучить источник такого могущества.
– Мастер Ааззен, – Нимар опустился на колено и склонил голову.
– А-а, вот и ты! – воскликнул Бэрон, будто резко проснувшийся ото сна. – Ты слышал о Лак-Кароле? – также стремительно перешёл он к делу.
– Это не там наш флот разбила эскадра Звёздной Когорты неделю назад? – с неуверенностью студента-прогульщика ответил сверхвоин. Этим термином обозначали существ разных рас и видов, по тем или иным причинам выходящих за пределы понятия «нормы» и Нимар носил сие звание вполне заслуженно, даже являлся их «божеством» – обладателем нескольких внушительных сил.
– Верно, Звёздная Когорта, – имя своих врагов Император теней произнёс каким-то обвинительным тоном, как если бы хотел свалить их поступки на слугу. Впрочем, отчасти он имел на это право. – И вот это меня больше всего интересует, – продолжил он оживлённее. – Разве Адарот не исчез после поражения на Атлане?
– Ну, о нём ничего не было слышно с тех пор, как и о диктаторе Шоггане, – развёл руками Нимар. – Могу заверить, что ни Чертог, ни Альянс о тоже знают об обоих не больше нашего.
Пока он не особо понимал, зачем хозяин допрашивает его о судьбе демонлорда Адарота и его приближённых. Он и сам знал подробности битвы за искусственную планету Атлан и чем она закончилась соответственно.
– И вот поэтому Братство прожужжало мне все уши. Ты сам знаешь, как бывает у демонов. Если их повелитель повержен, остальные либо разбегаются по норам, либо начинают грызню за власть. А Когорта не разбежалась. Отступила – да. Только за последние несколько дней я всё чаще получаю известия об их вылазках.
– А что я могу сделать? – искренне удивился лучший агент своего господина.
– То, в чём ты лучший. Разнюхай одно дельце. Мои шпионы доложили, будто в новой Бухте Каменных черепов недавно пришвартовывался линкор Когорты, якобы на борту был сильный повелитель демонов. Опознать его не удалось, да и рисковать, следя за ним, они не решились. Но те шпионы тебе не чета. Сгоняй в Бухту и расспроси о госте, желательно без излишнего шума. Ну ты знаешь, стрелять тогда, когда слова уже не помогут.
– С некоторыми парнями слова вообще бесполезны, – злорадно улыбнулся Нимар. – Хорошо, я немедленно приступлю. Главное, чтобы эти пиратские отбросы не слышали о моих загулах по «Приютам странников».
– Всё, будет тебе. Перед бабами будешь хвастать. Теперь иди, – строже приказал Император, вернувшись к самоцвету. – Как узнаешь хоть что-то – немедленно дай знать! – прикрикнул он вслед уходящему сверхвоину, не отводя жадного взгляда от Осколка.
Прежде, чем покидать крепость хозяина, Нимар направился в башню придворного модеуса Арманора. Чернокнижник всегда снабжал главного шпиона, убийцу и диверсанта необходимыми зельями, мутагенами и иногда и техническими приблудами, которые в пик развития техно-магии стали создаваться даже колдунами. В зависимости от того, с кем предстояло повстречаться, набор был разным, но смрадная зелёная жижа, ускоряющая сращивание тканей всегда была под рукой. К счастью для Тёмного такие трудности, как перелом кости, для него не существовали. Одной из причин, почему его записали в сверхвоины, была особенность организма, вызванная самыми первыми мутациями, что пришлось претерпеть Нимару. Она выражалась в том, что его кости стали прочнее металла, а плоть фактически неуязвимой для тупых ударов. Падение с высоты в пару километров – сущая ерунда! Зато тычок ножом в бок мог стать фатальным. Но для таких случаев и существовали нанитовые кольчуга и плащ с капюшоном.
Модеус сгорбился над столом с шипящими колбами, вокруг скакали чёрные бесы, которым Арманор «подкрутил» мозги достаточно, чтобы из них могли выйти ассистенты на уровне «подай-принеси», таская ингредиенты для очередного варева. Пары едкого дыма висели под потолком лаборатории ядовитыми тучами, так что Нимару даже пришлось надеть припасённый на поясе респиратор с белым рисунком нижней части черепа. Он любил некоторый эпатаж, даже когда его некому было оценить по достоинству.
– Что-нибудь новенькое для меня? – спросил он без лишних церемоний.
Колдун резко замер, словно какая-то механическая кукла, у которой завод кончился, затем медленно повернулся на месте, как если бы стоял на вращающейся платформе. Окинув Нимара взглядом так, будто впервые видел или забыл его, потёр длинный заострённый подбородок, зажал тянущуюся ещё ниже бородёнку и быстро произнёс:
