– Капитан Кейн Рив, двадцать третья наступательная армия, седьмой батальон, на службу прибыл! – по заученному отчеканил молодой офицер АСП с квадратным подбородком, стрижкой ёжиком и топорными чертами, словно его специально родили для военной карьеры.
Полковник, закованный в белый с серыми сегментами экзоскелет, из которого торчало лишь его сморщенное лицо, выглядящее безжизненным, искусственным и оттого пугающим, вяло принял приветствие и кивнул, чтобы Рив следовал за ним. В Альянсе Свободных Планет осталось мало людей-солдат и в бой они вступали редко. Большая часть ратных трудов возлагалась на даг-онов – кибернетических воинов, способных, благодаря нанитовому корпусу, совершать некоторые запрограммированные трансформации, составляющих основу армии АСП, именуемую «Девятым валом». И, хотя мозг их был частично живым, для чего специально работали целые клонофабрики по производству мозгов, они являлись скорее машинами. Но во главе армий ставились командиры, вроде полковника, претерпевшие процесс кибернетизации, однако сохраняющие человеческое сознание и могущие принимать смелые решения, на которые даже совершенный автомат будет не способен. Кейн же, похоже, не подвергался серьёзным модификациям вовсе (куда не входили обязательные для военнослужащих порты на теле для подключения съёмных имплантатов и черепной универсальный чип), что также привлекло внимание старшего офицера.
– Вы не модифицированы? – холодно поинтересовался тот, пока они шли по коридору базы, размещённой в двадцати километрах от столицы планеты Альфа-Белтар (центра всей Галактики, стоящей под началом Альянса) – Нового Таларона. – Это странно. Давно в строю?
– Полгода покинул стены академии, но пока всё больше инспектировал военные станции пограничных секторов и городки переселенцев. Так что не хочу торопиться, – осторожно подбирая слова, ответил Рив. – Сейчас меня устраивают съёмные усилители.
– Что ж, на этом задании вам повезло, вас опять отправляют на периферию, и вы будете работать с лучшими представителями верхушки АСП на мой взгляд. Так что вам не понадобится много устройств. Главной задачей будет проведение рекогносцировки в приграничном секторе Тау-Олора. Врата в секторе перестали отвечать, как и близлежащий аванпост, но отправленная туда три дня назад экспедиция мстителей Ил’Алра доложила, что врага в самой системе не обнаружено.
– А Врата они не исследовали? – удивлённо спросил Кейн.
– Неизвестно, они не сообщили подробностей, а поскольку Ил’Алра не подчиняются Лидеру напрямую, мы не сможем у них допытаться подробностей, как бы ни старались. Не исключено, что они вообще юлят и скрывают от нас нечто важное, чтобы избавиться от нашего присутствия. Потому в группу включён высший генерал Элао. И не торопитесь волноваться.
Услышав имя генерала Элао, Рив вздрогнул. Каждый офицер Альянса был наслышан о его, мягко говоря, бурном характере. Являясь одним среди сильнейших энр’алов – бессмертных «богов войны» древнего народа Ил’Алра, учеников мудрых намари, Элао оказался изгнан собственными соплеменниками из Храма Пламени Праведного Гнева за излишнюю «старательность», благодаря которой его гнев частенько превращался не в такой уж праведный. Попав на службу к Лидеру Альянса, генерал стал ему надёжной опорой и грозным палачом врагов АСП, но буйный нрав наводил страх не только на последних. Кейн Рив с трудом мог представить совместную работу с могучим энр’алом, равно как не был уверен, что тот сможет проложить мосты между Альянсом и сородичами, однажды избавившимися от него.
– А следы Био-импульса они нашли? – продолжил уточнять детали задания капитан.
– На момент прибытия, нет. Но по данным со спутников в соседних системах откуда-то из-за Черты выступила группа органических судов, среди которых точно есть три «титана». Остальные, вероятно, крейсеры и транспорты тантов, общим числом не более десяти. Как видите, угроза не столь высока, если успеть поддержать ланерийскую экспедицию вовремя. И также если твари не рассеялись по соседним секторам, разумеется.
Они миновали длинный коридор, ярко освещённый бесконечной вереницей ламп, льющих вокруг себя мягкий белый с еле заметной голубинкой свет. Дальше, за двустворчатой подвижной дверью, начинался тренировочный комплекс. Он почти пустовал по той самой причине, именуемой даг-онами, но тут тренировались не столько солдаты (хоть они тоже), сколько офицеры, в частности высшие генералы Лидера Акуана и его чемпионы – сверхвоины и прочие «выдающиеся личности», отличающиеся от простых смертных, а потому активно отправляющиеся на миссии и сражающиеся на передовых. Полковник провёл Рива через несколько помещений, тишиной и общей атмосферой похожих на залы музея, миновал стрельбище, где палили по движущимся мишеням десятеро упрямых десантников из «старой гвардии», и, наконец, остановился у голографического зала, где из «плотного света» создавались различные ситуации и противники. Даже сквозь закрытые двери слышались звуки боя и женские вскрики.
– Полагаю, генерал Амалия ещё не освободилась, – как бы извиняясь, отметил полковник.
– Она тоже в группе? – безрадостно спросил Кейн.
– Доводилось работать вместе?
– Нет. Но наслышан. При всём уважении, генерал Амалия слывёт… странной.
– Каждого из чемпионов Лидера можно назвать странным, кроме разве генерала Нампа, – парировал полковник сварливым тоном. – Она отличный профессионал, вот что важно.
– Просто не давай ей повода, – неожиданно прогремел голос такой тяжёлый, что им можно было давить аэромобили.
Из противоположного коридора незаметно подкрался гигант ил’алра ростом под два с половиной метра, на чьей короткой бычьей шее сидела зелёная голова в форме молота с глазами у краёв и небольшим ртом возле основания. Могучий Элао, плотно упакованный в традиционный малиновый китель своего народа, на котором, правда, отсутствовал крест с широкими концами, какой имеют право носить лишь официальные храмовники, выглядел так, будто его шаги должны были бы грохотать за километр не хуже голоса, однако анатомия его расы позволяла даже такой громадине ступать тихо, когда надо. Кости у Ил’Алра заменяли прочные и очень гибкие хрящи, что давало им ряд преимуществ и даже позволило создать уникальный стиль рукопашной борьбы, в котором использовались сильные хлещущие удары и ловкие неожиданные для противника уходы самыми невероятными способами. Впрочем, энр’ал предпочитал ломить вперёд, как танк, круша черепа врагов своим молотом эфирного пламени, который мог создавать из ничего. Также Ил’Алра разнились между собой, например, всевозможными формами голов или строением ног – у части народа Крестоносцев Ла’Нери колени смотрели назад, однако Элао имел более привычный человеческому глазу вид.
