Глава 1. Эзотерическая лавка Мэтра
Меж бесконечных небоскребов, возвышающихся в непроглядном сумраке, клубились беспокойные вихри дымовых метелей. Они нескончаемым потоком обрушивались с затянутого угрюмыми тучами неба, скрывая от взора небесные своды и заволакивая грязно-серой дымкой жемчужные шпили и стеклянно-металлические грани башен. Едкий смог разъедал глаза, забивал дыхание, но, подобно призрачным полуночным созданиям, жители города неустанно сновали меж изуродованных временем строений, спеша по своим делам.
В одной из таких громадин, облицованной потускневшей под кислотными дождями сталью, на сотых этажах скрывалась лаборатория корпорации "Нейростарс" – оплота инновационных разработок в области нейротехнологий. Здесь, в центре гудящих процессоров и мерцающих голограмм, трудились ученые-нейроразработчики – создатели прогрессивных имплантов и устройств для расширения когнитивных способностей человека. Их работа была делом их жизни, их призванием. Она поглощала целиком, не оставляя времени ни на что другое.
Вот и сейчас, утопая в кресле, за пультом управления сидела Ева – высокая, статная женщина средних лет с волевым подбородком и пронзительным взглядом холодных серых глаз. В этом взгляде, словно в зеркале, отражались лишь бесконечные ряды цифр и абстрактные объемные проекции. Ее изящные пальцы порхали над клавиатурой, набирая сложнейшие комбинации, а губы сжимались в тонкую, сосредоточенную линию. Рядом, склонившись над микросхемами, колдовал Макс – долговязый мужчина с непокорными вихрями русых волос, то и дело поправляющий сползающие на кончик носа очки.
– Опять ты забыл поесть, – с укором произнесла Ева, бросив быстрый взгляд на своего напарника. – Я же просила, чтобы ты хотя бы изредка вспоминал о том, что у тебя есть тело, которое необходимо поддерживать.
Макс виновато усмехнулся:
– Прости, дорогая, просто работа затягивает. Ты знаешь, как я увлекаюсь, когда дело доходит до наших экспериментов. Но обещаю, как только доделаю этот блок, я устрою себе небольшой перерыв.
Ева вздохнула и, оставив свой пост, направилась к стоящей в углу кофемашине. Ловкими движениями она приготовила две чашки крепкого ароматного напитка и протянула одну Максу:
– Держи. А то, не дай бог, ты сейчас уснешь прямо на рабочем месте, как в прошлый раз.
Макс благодарно кивнул, принимая из ее рук дымящуюся чашку:
– Ты всегда обо мне заботишься, – с нежностью произнес он. – Не знаю, что бы я без тебя делал.
Ева улыбнулась уголками губ, но в ее глазах мелькнула тень беспокойства. Она прекрасно понимала, что их увлеченность работой имеет как положительные, так и отрицательные стороны. С одной стороны, это то, что дает им ощущение цели и наполненности жизни, но с другой – это медленно, но верно лишает их простых земных радостей и отдаляет от всего остального мира. Их жизнь превратилась в бесконечный марафон, в котором они пытались обогнать самих себя, стремясь к все новым и новым открытиям, но при этом все больше и больше забывая о том, что значит быть по-настоящему живыми.
– Верно, – с улыбкой ответила Ева, возвращаясь на свое место. – Я чувствую, что наши эксперименты становятся все сложнее и требуют всё больше сил. Поэтому мне так важно, чтобы ты регулярно отдыхал и восстанавливался. Ведь твое здоровье для меня дороже любых научных открытий.
Макс отпил глоток ароматного кофе и довольно вздохнул:
– Ты права, как всегда. Я постараюсь лучше следить за собой. И, конечно, всегда буду благодарить тебя за эту заботу, – он лукаво подмигнул Еве. – Может, после работы мы сможем вместе прогуляться и насладиться хорошей погодой? Я уверен, свежий воздух пойдет мне на пользу.
Ева кивнула, ее глаза радостно засверкали:
– С удовольствием. Мне как раз не терпится обсудить с тобой кое-какие новые идеи, которые пришли мне в голову во время нашего последнего эксперимента.
Макс улыбнулся, ощущая, как напряжение последних дней отступает. Он был благодарен судьбе за то, что в его жизни есть такой надежный и заботливый напарник как Ева.
Ева взглянула в окно, улицы города кипели бурной жизнью – толпы спешащих куда-то людей, одетых в причудливые костюмы и плащи, сновали между энергетическими потоками транспортных магистралей.
– Как думаешь, Кайра уже вернулась с университета домой? – спросила Ева, ощущая легкое волнение.
Макс задумчиво провел рукой по подбородку, его глаза затуманились, словно он пытался представить, как могли развиваться события.
– Она уже совсем взрослая, – ответил он, – Я в ней не сомневаюсь. Эта юная странница наверняка уже поглощает свои любимые хлопья под очередную серию чего-то мистического, – он расплылся в довольной ухмылке. – Она так похожа на тебя!
Ева выдохнула с облегчением, чувствуя, как напряжение отступает. Он всегда умел успокоить ее.
Центр города был местом сосредоточенной и напряженной деятельности, где все стремились к достижению результата. Однако на окраине царила совершенно иная атмосфера. Здесь, вдали от суетливого ритма мегаполиса, жизнь словно замедляла свой бег. Спокойные улочки, утопающие в зелени, сменялись уютными кварталами с невысокими домами и ухоженными дворами.
Кайра неспешно прогуливалась по тихим переулкам, окутанным мягкой дымкой. Девушка с любопытством осматривалась по сторонам, ее проницательный взгляд внимательно изучал незнакомые обветшалые здания, заросшие плющом. Воздух вокруг был насыщен тяжелым, дурманящим ароматом, навевающим волнующее ощущение нереальности происходящего. "И почему я никогда не была здесь раньше?" – подумала девушка и вновь погрузилась в эту вязкую атмосферу.
Вдруг, прямо перед Кайрой, из темноты вынырнул черный силуэт, стремительно промелькнув в воздухе. Девушка вздрогнула от неожиданности, но любопытство быстро взяло верх. Она прищурилась, пытаясь разглядеть таинственное существо, и заметила, что это был не кто иной, как крупный черный кот с яркими желтыми глазами. Он грациозно петлял по извилистым переулкам, будто ведомый какой-то внутренней целью. Кайра, не раздумывая, бросилась за ним, стараясь не упустить этого загадочного проводника из виду. Ее сердце колотилось от волнения, а любопытство подгоняло вперед, заставляя следовать за таинственным котом по лабиринту темных закоулков. "Куда же он так спешит?" – подумала девушка. Кот, казалось, вовсе не замечал, что за ним следят. Напротив, он словно нарочно увлекал Кайру за собой, будто точно знал, куда ей необходимо попасть.
Неожиданно перед девушкой возникла старая, покосившаяся дверь, над которой виднелась потемневшая от времени вывеска "Эзотерическая лавка Мэтра". Кот остановился, уставившись на Кайру пронзительными желтыми глазами, мявкнул, словно обращаясь к ней, и мягко скользнул внутрь. Не раздумывая, девушка последовала за ним.
