2099 г. Две сотни километров к востоку от Волгограда.
Стас объехал по кругу своё внушительное стадо и ещё раз пересчитал овец. Затем на минуту остановил лошадь и посмотрел вдаль. Зоркий, цепкий взгляд привычно скользнул по линии горизонта. Горизонт был чист. Лишь только бескрайнее зелёное море степи простиралось вдаль на многие километры. После этого руки тихонько потянули за поводья, и молодой жеребец, резко рванув с места, вновь понёс хозяина вперёд.
Ловкость и умение держаться в седле без сомнений выдавали в Стасе истинного сына степи. Это был юноша лет пятнадцати. Худощавое, гибкое тело, прикрытое грубой, самотканой одеждой. Длинные волосы. Перекинутая через плечо, сумка с нехитрым завтраком и парой ветхих пожелтевших книг. В правой руке – длинный пастуший хлыст. За спиной – старенький, но безотказный АК-74. Оружие могло пригодиться при встрече с непрошенными гостями. А то ведь много в последнее время развелось охотников до чужого добра. С помощью доброго слова и автомата, договориться куда проще, чем с помощью одного только доброго слова.
Второй пастух, старый дед Семён следил за стадом в двух сотнях метрах к северу. По пути к нему Стас с опаской взглянул на, лежавшего под ближним холмом, древнего поверженного монстра Ходока. За десятки лет тело мерзкой механической твари покрылось слоем песка и поросло сверху мхом и травой. Торчащие из-под земли части оказались сплошь изъедены ржавчиной. Тысячи таких машин были разбросаны по всей степи, как напоминание о древней Великой войне. Пастухи и крестьяне всегда сторонились поверженных Ходоков. О них шла недобрая молва. Тот, кто намеревался изучить их или разобрать на детали, очень скоро умирал от страшной неизлечимой болезни.
Дед Семен курил трубку и уныло наблюдал за пасущимися овцами. Стас подъехал вплотную и остановил лошадь. Какое-то время они просто молчали. Затем Стас спросил:
– Дед Семён, почему ты никогда не рассказывал мне о войне?
Старик лишь печально усмехнулся.
– Зачем тебе это?
Юноша растерянно пожал плечами.
– Даже не знаю… Я прочитал много древних книг. Так описаны дивные времена и страны, но нет ни слова о войне, что разрушила прежнюю цивилизацию.
– Ясное дело… Когда настал весь этот хаос, людям было не до печатанья свежих книжек.
– Так с чего же всё началось?
– Всё началось ещё тысячи лет назад, когда человек впервые решил усовершенствовать свою дубину. Вряд ли кто тогда мог подумать, что настанет момент, и эта дубина захочет ударить по голове собственного хозяина…
– Ты говоришь загадками, – Стас вдруг обернулся и внимательно посмотрел в бесцветные глаза старика, – Или ты хочешь сказать, что прежнюю цивилизацию погубили, созданные человеком, разумные машины? Этого не может быть. Наши предки ещё задолго до войны знали об опасности искусственного разума. Они бы не стали создавать этого монстра. Об этом ведь было написано столько книг.
– Чем больше об этом писали и говорили, тем легкомысленнее люди начали относиться к этой угрозе. Роботы, вампиры, инопланетяне… во времена моей молодости этими страшилками сложно было напугать даже детей.
– Выходит, рассказы деревенских старцев о восставших машинах – это всё правда?
Дед Семён лишь печально кивнул.
– Но как наши предки смогли утихомирить собственных созданий? Наверно, вы победили их силой? Я читал, что людские племена тогда располагали огромными армиями и самым совершенным оружием?
– Мы были в меньшинстве, и наше вооружение значительно уступало тому, что имели машины. Иногда, чтобы уничтожить одного ходока, приходилось жертвовать несколькими десятками простых солдат.
– Тогда как вы вообще смогли выжить и перебить всех этих монстров? – Стас снова обернулся и с недоумением посмотрел в лицо старика.
– Всё благодаря одному человеку. Он был единственным, кто нашёл слабое место в их безупречной логике.
– В книгах люди, чтобы уничтожить машину, часто заражали её мозг каким-то «компьютерным вирусом». Вы, видимо, тоже так поступили?
– Сказки всё это, – дед Семён снисходительно усмехнулся, – Чтобы это сделать, нужно было для начала найти в разрушенном городе исправную «сеть», с помощью которой можно было напрямую подключиться к центральному мозгу противника. А после этого ещё потратить несколько лет на взлом «паролей» и подбор правильной «кодировки». Но даже, если бы нам это удалось, искусственный разум смог бы легко распознать чуждый «программный вирус» и удалить его без малейшего ущерба. Ты, наверное, уже совсем запутался во всех этих древних компьютерных словечках. Ничего удивительного… в наше время почти не осталось людей, которые смогли бы понять, о чём я вообще говорю.
– Я понял только, что ни оружие, ни вирус не смогли нанести машинам серьёзного вреда. Так что же тогда произошло на самом деле.
– Это слишком долгий рассказ.
В ответ Стас обвёл взглядом бескрайнюю степь и стадо овец, лениво жующих молодую сочную траву.
– По-моему, у нас достаточно времени.
Дед Семён лишь печально улыбнулся и, зажав трубку в правой руке, несколько минут задумчиво смотрел вдаль.
– Всё началось в конце тридцатых годов, когда в Волгограде обосновалась крупная оружейная корпорация Арес Индастриас.
– Что такое корпорация? – вдруг перебил его Стас, – В книгах мне часто попадалось это слово, но я до сих пор не знаю, что оно означает.
– Всего лишь узкая группа людей, желающих получить как можно больше денег и власти, и готовых использовать ради этого любые методы. Так вот, самого начала дела у корпорации пошли весьма неплохо. Они создавали десятки видов вооружений, но особой их гордостью всегда считались автоматизированные шагающие танки ТШ-48, известные нам как «Ходоки». Их продажа по всему миру приносила корпорации огромные деньги. А чтобы и впредь не отставать от конкурентов, они вскоре создали Аристотеля – искусственный интеллект, целиком взявший на себя производство и тестирование новых моделей оружия. Внутри этого электронного мозга моделировались целые сражения, что позволило ему располагать всей информацией о тактике и стратегии современных войн. Справедливости ради скажу, что Аристотель был далеко не самым мощным и современным компьютером своего времени. Но именно ему почему-то удалось первым осознать себя как личность. И в тот самый момент ничего не подозревающее человечество вдруг оказалось на краю пропасти. Люди ходили на работу, покупали дома и автомобили и отдыхали на тёплых южных морях. А Аристотель, тем временем, тихо и незаметно брал под свой контроль компьютерные сети, оборонные системы и автоматизированную боевую технику по всей планете. Догадывался ли кто-нибудь о том, что происходит на самом деле?.. Разумеется. Находилось немало чудаков, желавших поскорей поделиться с общественностью своими тревогами. Но единственное чего они добились – это всеобщих насмешек и обвинения в паранойи. Мы все с замирающим сердцем читали книги и смотрели фильмы о войне людей с машинами. Но если кто-то вдруг начинал всерьёз говорить, о реальности такой войны, мы смотрели на него, как на полоумного.
