1. Пролог
Нет. Этого не может быть. Только не вампиры.
Мне стоило догадаться, что происходит нечто неладное, еще когда очутилась в мрачном коридоре со свечами на стенах. После перемещения чуть не уткнулась носом в металлические двери с узорами, похожими на клыки. Такое оформление показалось мне странноватым, но у драконов ведь тоже есть клыки.
И вот теперь я стою в ряду взволнованных девчонок, выделяюсь светлым пятном среди любительниц черного и алого кружева. Стою, во все глаза смотрю на вампиров. Они входят в зал и по-хозяйски осматриваются. Эти клыкастые чудовища с бледными лицами! Смотрят на нас не как на претенденток в избранницы, а как на деликатесы, которые с удовольствием вкусят. Как знать, может, вкусят и тех, кого никто не выберет. Не пропадать же добру?
Я взмокла от напряжения. В голове забегали тревожные мысли.
Как я здесь оказалась? Неужели сбой в портале? Я ведь должна была перенестись на смотрины к драконам! К моим любимым, прекрасным драконам. Вот и платье выбрала подходящее – роскошное, белое, на лифе присыпанное бриллиантовыми камнями. Принц Гэлеор, наследник Драконьей Империи, бриллиантовый дракон и предпочитает все белое с радужными переливами. Я надеялась привлечь его внимание, но здесь, в этом темном зале с красноватым освещением никто не оценит переливы бриллиантов, их попросту не видно.
Впрочем, вампиры посматривают и в мою сторону. Пожалуй, мне даже повезло, что оделась не по их моде. Потому как взгляды, которые мне достаются, скорее, удивленные, чем кровожадные.
Вампиры проходят мимо меня, приближаются то к одной претендентке, то к другой. Я лихорадочно соображаю, как отсюда выбраться. Но все идеи, как назло, разбежались от жутковатой обстановочки. Вот правда, как будто ужин себе подбирают! А девчонки и рады стараться, то одним боком повернутся, то другим, то выгнутся, демонстрируя нежную кожу на самых аппетитных для вампиров местах: шеях и запястьях.
К счастью, мое платье совершенно не годится для вампирских смотрин. Рукава длинные, запястья прикрывают. На всякий случай подтяну-ка их подлиннее, до середины кистей. И волосы поправлю, чтобы шею получше закрыть.
– Леди, вы напуганы?
Я вздрогнула. Ко мне подошел один из этих жутких кровососов – красавчик с медными, чуть вьющимися волосами до плеч и красными глазами. У них у всех красные глаза! В сочетании с бледными лицами да в отливающем алым освещении выглядит особенно пугающе.
– Я? Я… кажется, ошиблась дверью, – откликнулась нервно.
Что делать-то? Куда бежать? Не хочу с ними знакомиться!
– Вот как… а я уж подумал, у вас настолько бунтарский характер, что вы решили попрать приличия вампирского общества.
– Какие приличия? – я покосилась на девушку, особенно искусно изогнувшуюся перед вампиром. И обтягивающее платье у нее уж слишком короткое. Такое позволительно только у вампиров. – По-моему, вампирское общество – исключительно о неприличиях!
– Молодых девушек обычно манит свобода, которую мы можем дать. Они жаждут оказаться рядом с нами и вкусить темную порочность жизни вместе с нами… Вина? – он предложил мне бокал с рубиновой жидкостью.
Эх, рубины. Рубиновые драконы тоже весьма привлекательны. Почему я не на смотринах у драконов?! Как такое могло произойти? Чудовищная ошибка.
– Благодарю, но нет. Боюсь, в вампирском обществе обычно вкушают не девушки…
Я сделала шажок назад.
– Ну что вы. Я вовсе не намерен вкушать вас на смотринах. В конце концов, это будет невежливо. На данный момент всего лишь хочу за вами поухаживать.
– Не стоит… я, пожалуй, постою вон там… в стороночке…
Я развернулась и собиралась уже сбежать к стене, где бы дождалась окончания этого кошмара, но уткнулась носом в пышную пену на вороте рубашки. Отвратительная мода у этих вампиров!
Сильные руки сомкнулись у меня на талии, чуть отодвигая. Я пискнула и попыталась вырваться, но хватка у вампира оказалась стальной.
– Осторожнее, леди. Одного появления в ярком платье вам показалось мало – решили потыкать им в лицо?
– Оно не яркое. Оно белое! – выпалила я. – А тычете в лицо здесь только вы своими кружевами!
Уф, хорошо, что не назвала их безвкусными. Эти вампиры и шею свернуть могут. Хотя нет. Сначала выпьют, а потом придушат. Не любят они, когда добро пропадает.
Нервы начали сдавать. Я не понимала, почему этот вампирюга меня не отпускает. Вот и второй тоже не понял:
– Эрик, может, отпустишь леди? Что ты в нее вцепился? Между прочим, я с ней первым познакомился.
– У тебя всегда были странные вкусы… – хмыкнул брюнет, названный Эриком. И… нет. Не отпустил меня. Я даже для верности чуть подергалась, проверяя хватку. Увы, не ослабла.
– Прошу прощения… в вампирском обществе так принято? – не выдержала я.
– Как? – Эрик вздернул бровь, рассматривая меня. Вроде бы не слишком кровожадно, но этот взгляд мне все равно не понравился. Мне ничего здесь не нравится! Не люблю вампиров! Не люблю их мрачные вкусы! И моду их не люблю!
– Цапать незнакомых леди. Но мы с ней уже познакомились, поэтому леди проведет время со мной.
Второй вампир, который на самом-то деле первый, тоже попытался меня схапать! Схватил повыше рук Эрика и потянул на себя. Я потрясенно вытаращила глаза.
– Нет, Вэрд, не спеши. Ну и как твою новую знакомую зовут? – Эрик упрямствовал.
Я впадала в шок, пока эти двое перетягивали меня туда-сюда.
– Хм… леди, как вас зовут? – Вэрд соизволил поинтересоваться.
– Не скажу. Не скажу, пока не отпустите!
– Леди, я вас уже никуда не отпущу, – прошептал Эрик мне на ухо.
Правда, Вэрд тут же дернул меня на себя, чуть отдаляя от клыкастого рта соперника.
– Почему не отпустишь? – возмутился Вэрд. – Я выбрал эту красотку. И сегодняшний вечер…
– Уймись, – перебил Эрик неожиданно жестко. – Сегодняшний вечер…
Договорить он не успел. Свет, чуть приглушенный на время знакомств, вспыхнул ярче. Голос прокатился по залу, громко объявляя:
– Пришло время выбрать своих избранниц!
Оба вампира меня отпустили. Девушки тут же выстроились в ряд, как в самом начале.
Я облегченно выдохнула. Самое страшное позади. Не все девушки, которые приходят на смотрины, становятся избранницами. И не все вампиры находят своих избранниц. На самом деле большая часть остается ни с чем. У драконов на этом и заканчивается, а вот вампиры, если не нашли свою избранницу, иногда предлагают продолжить знакомство в более интимной обстановке понравившейся девушке, из тех, что остались свободными. Так что… сейчас вампиры разберут избранниц, а все остальные, кто не пожелает остаться, могут возвращаться к себе.
Жаль, что смотрины драконов пропустила. Придется поступать в нашу королевскую академию. Но на следующий год снова попытаю счастья! Девушек пускают на смотрины до двадцати лет. Так что у меня впереди еще две попытки. Следующую уж точно не упущу таким нелепым образом!
