Сильный порыв ветра вздёрнул правое крыло дельтаплана, заскрипели железные листы и по корпусу пробежала дрожь. Ефим потянул на себя рычаг управления и попытался выровнять судно. Времени было в обрез, его догоняли белые орлы, как в народе прозвали летающих воров. Ефим ни на мгновение не забывал о важности груза с царской печатью, до столицы оставались считанные вёрсты, и он бы смог дотянуть, но двигатель запыхтел и выбросил облако чёрного дыма. Падение было неизбежно! Ефим поднырнул под чужой дельтаплан, используя в качестве оружия едкий дым. Лётчик запаниковал, потеряв видимость, дёрнулся вправо и врезался в своего товарища. Ефим взял курс на снижение, пока белые орлы отвлеклись от погони.
Пшеничное поле смягчило тяжёлую посадку. Он открыл люк, схватил сумку с грузом и выскочил наружу. Двигатель чихнул напоследок и заглох, источая едкий дым. Ефим пригнулся и обошёл дельтаплан, всмотрелся в небо и заметил приближающиеся точки, ему следовало поторопиться. Но как скрыться от преследователей в поле? Ефим огляделся, вдали виднелась зелёная полоса деревьев. Он навалился на хвост дельтаплана и развернул судно так, чтобы дым прикрывал его отступление. Кашляя и едва не задыхаясь, Ефим двинулся к деревьям, стараясь держаться в чёрной полосе. Манёвр позволил выиграть драгоценные минуты, и когда белые орлы пошли на снижение, он успел добраться до укрытия.
Хлипкие берёзки небольшой рощицей раскинулись между двух полей. Пшеничное Ефим уже миновал, и теперь перед ним возвышались подсолнухи. Тягуче-сладостный аромат вскружил голову. Он пригнулся и запетлял между высокими подсолнухами, держа курс к тёмной полосе леса. Уж там-то орлы не смогут за ним угнаться, лишь бы живым добраться. Злобные крики послышались за спиной, разбойники сумели наверстать упущенное в небе время. Ефим подавил в себе дикое желание броситься к лесу, ведь тогда бы он выдал своё положение. Кольцо сжималось, разбойники буквально наступали ему на пятки. Ефим всё же осмелился и выпрямился в полный рост, спасительная опушка была совсем рядом.
– Эх, была не была! – прошептал он и побежал к лесу, тут-то его и заметили белые орлы.
Выстрел прозвучал оглушительно громко, Ефим ощутил, как правый бок обожгло жгучей болью, пошатнулся, но всё же устоял на ногах. Горевать было некогда, и он устремился вперёд. Разбойники почти настигли его, но тут вмешался счастливый случай. Ефим от усталости и боли поскользнулся на прелой листве, шлёпнулся на спину и покатился в глубокий овраг. Мгновение, облако брызг ледяной воды из ручья, и он увеличил разрыв между собой и разбойниками. Ефим поднялся на ноги и поспешил к пещере, чернеющей между корнями вековечного дуба. Он укрылся там, прижал ладонь к ране и отдышался после падения и быстрой ходьбы.
Разбойники спустились в овраг и начали обследовать дно, выискивая следы Ефима. Незавидное положение, да ещё ранение осложняли миссию по доставке царского груза. Любой другой на месте Ефима выбрал бы два пути: первый – бежать без оглядки от разбойников, пока хватит сил, а второй – сдаться и просить милости. Только вот это ни капельки не устраивало доблестного полицейского. И он выбрал третий путь! Ефим выбрался из пещеры, поблагодарил дуб за чудесное спасение, а затем вскарабкался по склону оврага и вернулся на пшеничное поле. Как он и предположил, разбойники, уверенные в собственной непогрешимости, даже дозорного не выставили. Он уселся в дельтаплан одного из белых орлов и спокойно улетел в столицу.
Ценный груз был доставлен, царский орден получен, а вместе с ним и пенсия в неполные двадцать пять лет. Ранение оказалось глубоким, отчего Ефим в плохую погоду начал прихрамывать на правую ногу. Но он не отчаялся, через поверенное лицо купил домик на Змеиных островах и отважился начать всё с чистого листа. Денег за долгую службу ему вполне хватило бы на безбедное существование. Никаких привязанностей в столице не осталось, поэтому Ефим с чистой совестью сел на поезд и отправился к морю. Дабы скрасить дорожную скуку, он взял с собой забавную книжонку, поучающую будущих огородников. И под мерный стук колёс и позвякивание мельхиоровой ложечки в стакане, Ефим твёрдо осознал, что хочет выращивать помидоры. Сей заморский фрукт показался ему необыкновенно красивым, к тому же автор книжонки уверял, что ягоды помидора имеют целебные свойства.
Ефим прибыл на вокзал вместе с рассветом. Нежно-розовое небо с оранжевыми всполохами встретило его на новом месте. Портовый городок ещё сладко дремал, а вот на пристани уже кипела жизнь. Лёгкая утренняя дымка застилала море, отчего казалось, будто лодки, плывут по воздуху. Рыбаки суетились, сворачивали длинные сети, а кто-то вытаскивал на берег свежую рыбу. Ефим спустился к пристани, купил билетик на белый паром, и уже через два часа добрался до конечной цели своего путешествия. Уютный одноэтажный домик с открытой террасой располагался на живописном склоне Гадючьего острова, с которого открывался чудесный вид на море. Ефим вдохнул полной грудью солоноватый воздух, толкнул калитку и смело шагнул в новую жизнь. И он был уверен, что уж теперь-то счастье всегда будет идти с ним рука об руку.
День набирал силу, шум прибоя проникал сквозь распахнутые окна, а Ефим изучал своё новое жилище. Небольшой холл имел четыре выхода, один вёл террасу и крыльцо, второй приводил в просторную гостиную, обставленную диванчиком, двумя креслами, круглым столиком и пустым книжным шкафом. Третий открывал ход на кухню, а четвёртый – в спальню. Ефим оставил дорожную сумку в холле и прошёлся по гостиной. Большие, широкие окна пропускали яркий солнечный свет, отчего казалось, будто вся комната сияет. Чисто и аккуратно, без столичных изысков, дом словно бы ждал, когда Ефим его наполнит своими вещами. Он улыбнулся и двинулся на кухню. Окна выходили на лужайку с коренастыми деревьями, ветви которых были унизаны красными цветами. Печка примостилась в углу, а вместо дров стояло ведро с чёрным углём. Вода подавалась из скважины в жестяной бак, прибитый к стене, под которым висел умывальник.
– Неплохо, – пробормотал Ефим и растопил печь.
Поверенный человек позаботился о запасе провизии, так что было из чего приготовить поздний завтрак. Ефим набрал в пузатый чайник холодной воды и поставил на печь, а сам пошёл в спальню. Здесь было прохладно, комната располагалась на теневой стороне дома, из окна виднелся деревянный сарай и две бочки с дождевой водой. Ванная комната примыкала к спальне, что было несравненно удобно, ведь отпадала необходимость щеголять в холле в одном исподнем. Тут тоже имелось окошко, но почти под самым потолком. Чугунная ванна на изогнутых ножках, кран с вентилями, украшенными русалками, таз, ведро, щётки и зеркало над маленькой раковиной.
