– Ты должна мне помочь, Горинка!
Велес утратил свою обычную невозмутимость: на его губах мелькнула едва уловимая улыбка, а глаза сияли. Он явно задумал что-то, по его мнению, грандиозное и собирается привести свой план в действие незамедлительно.
– Всё что пожелаешь! – улыбнулась я в ответ.
И это не было лукавством. Я действительно готова ради него свернуть горы и пойти хоть в адово пекло. Велес – единственный человеком на свете, которого я боготворила. Вот уже несколько месяцев я сходила по нему с ума, и чем лучше узнавала его, тем сильнее становились мои чувства.
К тому же я в неоплатном долгу перед ним. Он спас мне жизнь, дал кров и взял под свою защиту. Я давно мечтала вернуть ему долг и готова сделать это любой ценой.
Между тем молодой человек небрежно завалился в потёртое кресло, закинул ногу на ногу и как будто бы перестал обращать на меня внимание. Его светло-русые волосы упали на высокий лоб, и он откинул их привычным движением. Синие глаза, окружённые густыми ресницами, смотрели дерзко, будто бросая вызов всему свету. А белоснежные зубы прихватили нижнюю губу, как бывало в те моменты, когда он о чём-то размышлял.
Я в сотый раз с восхищением разглядывала резковатые черты его лица, задыхаясь от счастья просто находиться рядом. Он знал это. Знал и лишь посмеивался, не воспринимая моё обожание всерьёз. Велес считал меня чуть ли не ребёнком, хотя сам был старше совсем не на много.
Как же мне хотелось подойти к нему и впиться губами в жёсткую складку его рта, обвить руками широкие плечи, почувствовать тепло его кожи! Но, это было невозможно…
Тряхнув головой, я попыталась отогнать непристойные мечты и как можно небрежнее спросила:
– Так что я должна сделать для тебя, Велес?
Парень ответил не сразу. Он окинул меня своим пронзительным, синим взглядом, а потом улыбнулся шире.
– Ты поможешь похитить мою невесту, – бросил он и, закинув руки за голову, ещё вольготнее расположился в кресле.
Сердце моё ухнуло вниз и тут же, подскочив, заколотилось с удвоенной силой. Горло перехватила невидимая рука, отчего стало трудно дышать, а в груди тягучей патокой начала разливаться боль.
«Нет! Нет! Нет! Этого не может быть! Велес… Он только мой, только мой! Он должен стать моим!» – замелькали в голове лихорадочные мысли.
А парень, не понимая, какое действие произвели на меня его слова, продолжал сидеть с умиротворённым видом и даже начал тихонько насвистывать какую-то мелодию.
– У тебя есть невеста? – почему-то шёпотом произнесла я, всё ещё не в силах поверить в услышанное.
– Была, когда-то. Ну, ничего, мы это исправим.
Наконец, Велес соизволил взглянуть на меня и сразу встрепенулся. Видимо, моё отчаяние было столь явным, что отразилось на лице.
– Что с тобой, Горинка? Ты побледнела, – заволновался он.
Собрав всю волю в кулак, я попробовала улыбнуться.
– Всё хорошо. Помочь похитить невесту? О чём разговор, ты же знаешь, что ради тебя я на всё готова, – преувеличенно бодро воскликнула я.
– Отлично!
Велес принялся излагать свой план, но я ничего не видела и не слышала. Я ощущала только, как в очередной раз рушится мой хрупкий мир и разбитое сердце разлетается на осколки, доставляя немыслимую боль.
Меня неотступно преследуют несчастья: потеряла родных, дом отобрали за долги отца, жених отказался взять замуж без приданого. Все эти события происходили так внезапно, что я не успевала приходить в себя после каждого удара судьбы.
Прошлой зимой лихорадка унесла всю мою семью. Сначала заболела матушка, за ней старший брат, а следом и отец. Денег на дорогие услуги лекарей у нас не было. На тот момент мы едва сводили концы с концами, и кредиторы ежедневно толпились у порога, требуя вернуть долги, которых так неосмотрительно набрал батюшка, чтобы открыть овощную лавку.
Если бы не стечение обстоятельств, всё могло сложиться вполне благополучно. Магазинчик уже начал приносить доход, через пару лет мы выплатили бы заём и зажили вполне благополучно. Но к несчастью, случилось то, что случилось.
Узнав о болезни отца, кредиторы настойчиво атаковали наш дом, боясь упустить свои денежки. Они вытрясали всё до последней копейки, грозя засадить в тюрьму и так едва живых мужчин из нашей семьи. Я пыталась просить помощи у своего жениха, сына местного сапожника, но тот живо разорвал помолвку, решив, что такая обуза ему ни к чему.
С самого начала весны последовали похороны за похоронами. Мама, отец, брат… Так как денег не было, дом перешёл к кредиторам. Я осталась совершенно одна, раздавленная горем, без жилья и почти без средств к существованию.
Пришлось переезжать в нашу овощную лавку и ночевать в крохотной комнатушке, а еду готовить в подсобке, между ящиков с морковкой и капустными кочанами.
Овощи и зелень мы выращивали на собственном огороде, что находился прямо за магазинчиком. А так как денег платить работникам тоже не было, то мне пришлось самой заниматься рассадой и ухаживать за посевами.
Ещё до света я отправлялась на свой огород – пропалывала сорняки, срывала созревшие овощи и зелень. А после возвращалась в лавку и до вечера торговала тем, что смогла вырастить.
Но и этой, тяжёлой, но всё же относительно спокойной жизни вскоре пришёл конец. К середине лета мою лавку отсудили дальние родственники. Они подали иск с претензиями, где указали, что я не имею права владеть магазином, так как ещё не справила совершеннолетие.
И несмотря на то что до того момента, как мне должно было исполниться восемнадцать, остался всего месяц, судья вынес решение в пользу жадной родни, тем самым оставив меня без крыши над головой и средств к пропитанию. Даже не сомневаюсь, что взятка повлияла на столь несправедливое решение блюстителя закона. Но мне заплатить ему было нечем.
Пару дней я скиталась по городу, не зная, куда податься и как жить дальше. Денег почти не осталось, лишь пара медяков, на которые невозможно было снять комнату или пообедать. Я боялась тратить их на кусок хлеба, хотя и была безумно голодна, сохраняя до того момента, когда боль в пустом животе станет совсем невыносимой.
А город жил своей жизнью, люди спешили куда-то, болтали, смеялись, ели на ходу пирожки и ватрушки, купленные у пекарей и мелких лавочников. И никому из них не было дела до одинокой, едва живой от голода девчонки.
Я пыталась искать работу, но никто не желал связываться со мной без рекомендаций, да и внешний вид отталкивал большинство работодателей. Ведь с тех пор, как на нашу семью обрушились несчастья, я основательно похудела, одежда висела на мне как на пугале, да к тому же ещё и основательно поизносилась.
Казалось бы, хуже уже быть не может. Но нет, это был не предел. Под вечер второго дня моих скитаний по улицам я наткнулась на компанию каких-то бродяг, которые решили поразвлечься.
