– Эй, девица, как звать тебя?
Марьяна открыла глаза и с недоумением уставилась на бородатого мужчину в чёрном плаще. В руке незнакомец держал длинную палку или, скорее, посох с деревянным набалдашником в виде жуткого оскаленного лица.
– Что? – только и смогла вымолвить девушка, совершенно сбитая с толку.
Всего пару минут назад она находилась на маленькой кухоньке съёмной квартиры и с воодушевлением начиняла утиную тушку яблоками и черносливом, как вдруг не с того ни сего оказалась в каком-то лесу рядом со странно одетым человеком.
«Может, духовку закоротило? – в панике подумала Марьяна. – Вот и мерещится разное».
Она с изумлением огляделась по сторонам, не в силах поверить в реальность происходящего. Вместо крохотной однушки девушка находилась на лесной поляне. Сама Марьяна ничуть не изменилась. На ней было надето хорошо знакомое хлопковое платье и коротенький фартучек, немного испачканный соусом во время готовки. На ногах – мягкие домашние тапочки с меховыми помпонами. Вот только окружающий студентку мир выглядел необычно и даже жутковато.
Тёмные ели немыми стражами обступили это место со всех сторон, их мрачные силуэты отбрасывали зловещие тени, которые тянулись к Марьяне, как будто желая окутать и поглотить. Лишь небольшой кусочек открытой местности, густо заросший высокими травами, оставался более-менее освещён тусклым светом луны и чадящего факела, воткнутого в землю неподалёку.
«Вот так приготовила уточку! Хотя… Может, я уснула и вижу сон?» – девушку ущипнула свою руку и вскрикнула – боль была совершенно реальная.
– Кличут как, спрашиваю? – напомнил о себе бородатый.
– Марьяна… – пробормотала она, с опаской поглядывая на незнакомца.
– Марья значит. Ну что ж Марья. Ты сиди тут, жди крылатого, он уже недалече. Луна над елями стала, самое время. А я там, в тенёчке понаблюдаю. Коли бежать надумаешь, знай: вокруг болото, а в нём черти водятся и прочая нечисть. Полезешь – пропадёшь ни за что. А так хоть с пользой, – рассудительно загудел бородач густым басом.
Девушка удивлённо захлопала глазами.
– Какие черти? – испуганно пробормотала она.
– Черти как черти, в ваших краях, поди, таких жирных не водится, – проговорил мужчина и шагнул за круг света.
Марьяна и глазом моргнуть не успела, как он скрылся из виду. Девушка принялась беспокойно крутить головой по сторонам. Она обратила внимание, что сидит в чём-то наподобие большой плетёной корзины. Со всех сторон её окружали лукошки поменьше, наполненные разной снедью. Были тут и яблоки, и груши, кочаны капусты, лук, свёкла и морковь, огромные пучки пряной зелени, а в одной из корзин лежали выпотрошенные тушки уток и кур.
Всё это заставило Марьяну вспомнить о своей дипломной работе.
В этот день студентка кулинарного колледжа усердно зубрила текст выступления перед строгой экзаменационной комиссией. А ближе к ночи начала готовить. Ведь все выпускники должны были явиться на защиту дипломной работы не с пустыми руками, а с собственноручно приготовленным блюдом. Чтобы доказывать, что они усвоили знания и готовы работать по специальности.
Марьяне предстояло запечь утку, фаршированную яблоками и черносливом. Надо сказать, девушка неплохо справлялась. Во всяком случае, замариновать и начинить тушку нужными ингредиентами вышло без проблем. Вот когда она попробовала включить духовку, чтобы довести блюдо до готовности, случалось непонятное.
Неожиданно что-то громко щёлкнуло, затем во всём доме погас свет, и Марьяну подбросило в воздух. Приземлилась девушка уже в этой корзине, рядом с которой стоял бородатый незнакомец в странном наряде.
– Ой! А моя дипломная работа как же! – воскликнула Марьяна и принялась выбираться из корзины. – Надо срочно вернуться и зажарить утку, иначе провалю экзамен!
Девушка обогнула груды овощей и перекинула было ногу через плетёную стенку, но её остановил грозный оклик мужчины.
– Куда собралась? Лезай обратно! Лезай тебе говорю! – закричал он, появляясь из темноты и направляя в сторону Марьяны жуткую морду, вырезанную на его посохе.
– Мне домой надо! – пискнула девушка, но ногу обратно засунула, от греха подальше.
Бородач вновь остановился возле корзины и, откинув капюшон плаща, с сожалением посмотрел на Марьяну.
– Нет тебе пути домой. Я тебя вызвал дракону на откуп. Явится скоро за данью. Уж пятьсот лет нашу округу тиранит супостат. Дань ему подавай! Благо нечасто обдирать нас прилетает – единожды в сто лет. Но главное, девицу ему каждый раз надобно молодую, – заговорил он.
Марьяна так и села на дно корзины. Уж чего-чего, а про драконов она никак не ожидала услышать.
– Жаль мне тебя, Марья, ох как жаль! Но своих родных девок, что по соседству выросли, жальче. Никто с дочкой расставаться не желает, кровиночку змею отдавать не хочет. Вот и решили призвать из другого мира. С помощью колдовства. Сказать по правде, я не особо и надеялся на успех-то. Ан нет, получилось! Так что на сто лет мы себе защиту от крылатого обеспечили, а в следующий раз уже будет не моя заботушка, – размеренно гудел мужчина.
– Не, не, не! Я не верю! Я сплю! Точно сплю, – закричала Марьяна и замотала головой.
Более абсурдную ситуацию и представить себе трудно. Колдовство, другой мир и всё остальное. Это не могло быть ничем, кроме сна. Либо всё-таки духовка ударила её током, она потеряла сознание и видит галлюцинации. Больше никак не получалось объяснить происходящее.
– Вот и крылатый! Ты на дно корзины приляг, а то вывалишься ненароком, – посоветовал девушке колдун и быстро скрылся в темноте.
Марьяна подняла голову и замерла. Прямо на неё мчалось нечто большое, покрытое серебряной чешуёй, тускло поблескивающей в лунном свете. Неизвестное науке существо кругами планировало по небу, с каждым разом опускаясь всё ниже. Оно, действительно, было похоже на дракона или на гигантскую рептилию с крыльями и мощными когтистыми лапами.
Девушка завизжала и плюхнулась на дно большой корзины, затаившись и накрыв голову руками. Марьяна отчаянно желала, чтобы это ужасное видение поскорее закончилось, и она вновь оказалась на своей чистенькой кухоньке, но мечтам её не суждено было сбыться.
Дракон спустился вниз, подхватил приготовленную для него корзину с данью крепкими когтями и осторожно поднял в воздух.
Девушка почувствовала это по мерным раскачиваниям и задрала голову, с ужасом глядя снизу вверх на крылатое чудовище. А оно невозмутимо махало крыльями, рассекая ночной воздух, и смотрело прямо перед собой, делая вид, что не замечает Марьяну.
На самом деле дракон краем глаза поглядывал на свою добычу. Ему было интересно рассмотреть девицу, что отдали ему горожане, но останавливаться только для этого он не стал. В любом случае придётся взять любую, какую бы ни дали. Ведь выбирать было не принято, так что приходилось надеяться, что она более-менее привлекательна.
