Глава 1
«Олений Рог» был особым постоялым двором. Три гостиницы – на первом этаже самой большой из них, четырёхэтажной, располагалась уютная и очень шумная по ночам таверна, – магазины, лавки ремесленников, различные сараи, баня и другие «слагаемые» этого замечательного лесного комплекса занимали почти четыре гектара. Между постройками густо росли деревья и кусты. Народу здесь всегда было очень много. Помимо отдыхающих с дороги и закупающихся путешественников, тут гостили те, кто просто хотел отвлечься от суеты городов. Хозяева сего центра семейно-холостяцкого отдыха шли навстречу желаниям клиентов и со временем сделали из него настоящий санаторий. С бассейнами, грязевыми ваннами и различными лечебно-профилактическими процедурами.
Гостиница с таверной на первом этаже была «чудищем» архитектурного мастерства, смешанным с богатым воображением и желанием вместить как можно больше в одном строении. Четыре этажа, различные боковые пристройки – причём не только к первому этажу, – коридоры, выходящие в некоторых местах наружу и тут же ныряющие обратно, делали из этого здания настоящее чудо-юдо. Казалось, что оно вот-вот оживёт и побежит на огромных страусиных ногах к чёртовой матери, чтобы к нему ничего больше не пристраивали.
Две гостиницы поменьше – двухэтажные, – были намного аккуратнее. Скорее всего хозяевам дали добро использовать больше земли вокруг, и они перестали громоздить всё в одном месте.
Пятеро наших героев прискакали сюда под утро, сняли номера в «чуде-юде» и сразу завалились спать.
Рогнар, Дариэль и Дилион были выжаты, как лимоны, после пережитых волнений и всплеска сил от зелий. Поэтому и провалились в царство сновидений, едва их головы коснулись подушек.
Вивер поспал пару часов, помедитировал, спустился во двор, убрал всех жучков со скакунов, вернулся в номер и стал плавно, резко и очень резко – но больше плавно, – отрабатывать свои любимые удары.
Габриэль застыл на кровати, изображая из себя самого обычного человека, которому положено спать после ночной дороги, а не ходить по комнате, скрипя половицами.
*****
Дилион первым вскочил в полдень и затарабанил в двери спутников, призывая их скорее обедать, закупаться и уезжать, пока сюда не заявился кто-нибудь из разбойников. Вивер с Дариэль его поддержали, Габриэль мысленно проклял, а Рогнар разворчался. Третьему обломали секси-тайм со второй – он надеялся устроить его сразу после того, как та пообедает, – а четвёртый хотел славно покутить в «Оленьем Роге» ночью, и это желание перевешивало любые страхи.
Перед тем как спуститься в таверну, наши герои собрались в комнате у моркута и разделили деньги, «собранные» последним с бандитов. Каждому досталось по сто тридцать восемь золотых монет. Гном с магом до того обрадовались, что махнули руками на попытку вампира отдать им червонец и пятёрку и сказали, что не только он им ничего не должен, а ещё и они у него теперь в неоплатном долгу.
Здесь же порешали насчёт кассы. Все проголосовали за то, чтобы не включать в неё нового члена. Ему требовалось не многим больше, чем имеющемуся «льготнику», а его присутствие гарантировало команде хорошее, быстрое и честное обслуживание в кабаках и магазинах, уважение окружающих и «щит» от любых забияк и хамов.
– Как этот комплекс монстры ещё не разнесли? – вырвалось у Габриэля за обедом. Он сидел рядом с Дариэль, остальные трое – напротив них. – Никакой защиты у него нет.
Есть ему тоже пришлось, как обычному человеку. С «удовольствием» и причмокиванием расправлялся он с жареной бараниной, картошкой, хлебом и овощами и запивал всё это отваром растилоя.
Таверна была большая и очень уютная. Добротные деревянные столы и стулья, рога, головы животных и монстров и другие украшения на стенах, красивые свечные люстры и вежливое, быстрое обслуживание делали это место веселья и принятия пищи до того приятным, что просто сказочным. На длинный балкончик сверху – где можно было посидеть на удобных креслах и диванах или постоять, оперевшись на перила и понаблюдать за тем, что происходит в зале, – выходили коридоры второго этажа.
Публика смотрела на вампира дружелюбно. Он чувствовал доброту и даже братство, обволакивающие его со всех сторон.
«Как ветром сдует эти доброту и братство, если я сниму кольцо» – усмехнулся он про себя, когда усаживался за стол.
Но доброту и братство он чувствовал не из-за кольца. Присутствие моркута рядом перенесло его из стадии, в которой он чувствовал ненависть и отчуждение со стороны окружающих, сразу в ту стадию, где все стали относиться к нему по-доброму и по-братски, минуя стадию обычного – большей частью равнодушного, – отношения, в которую бы его перевело кольцо.
– Ты рожи хозяев видел? – усмехнулся Рогнар, посмотрев на Габриэля.
«Остроумный острее некуда, – подумал вампир. – Нашёл над чем шутить. На свою рожу посмотрел бы»
– Так клиентов то они не отпугивают, – кивнул он, улыбнувшись, на шумный зал, полный людей, орков, гномов, эльфов и других созданий.
– Рогнар не про это, – тоже улыбнулся Дилион. – Тебе их лица никого не напоминают?
Землянин представил лица хозяина и хозяйки «Оленьего Рога». Первый недавно крутился в зале, вторая встретила их с дороги.
«Вытянутые лица, нехилые челюсти, – вспоминал он. – Неужели они сами какие-то монстры?»
– Да не сильно они их напоминают, – подключилась Дариэль. – Я бы, например, не догадалась.
– Они что чудища какие-то? – спросил Габриэль. – Или превращаются в чудищ?
– В точку, – указал на него пальцем Вивер. – Они оборотни крокодилы. Одни из сильнейших оборотней. Превращаются, когда хотят.
– Оборотни крокодилы? – слегка нахмурился вампир, припоминая что-то, и быстро повернулся к Дилиону: – Ты же говорил, что такие навсегда превращены в оборотней? Что они прокляты?
– Эти – исключение, – ответил тот. – Кто-то дал им возможность обращаться обратно в людей.
– Кто-то превратил их проклятие в благословение, – добавил моркут. – Благодаря этому они и смогли построить гостиницу посреди леса без затрат на охрану.
– А посмотреть можно, как они обращаются? – полюбопытствовал землянин. – Оборотни крокодилы! Вот страшилы, наверно!
– Их дочка пять золотых берёт за просмотр, – сообщил гном. – Пообщайся с ней, может скидку сделает. К самим хозяевам можешь не подходить – им некогда этим заниматься.
– Хорошо, – кивнул Габриэль и посмотрел на эльфийку: – Пойдёшь?
– Пойдём, – кивнула та и указала на свою тарелку. – Щас, закончу.
– Хорошо, не торопись. А когда выезжаем?
– Час точно есть, – ответил маг. – Сходите, посмотрите. Мы пока закупимся.
– Только не теряйтесь, – добавил Рогнар.
– Если что – крикните, – проговорил вампир. – Я с любого места услышу.
