Планета Земля.
90-е годы XX века.
Бесконечное, голубое небо дня торопливо сменяла поражающая воображение своей глубиной усыпанная таинственно мерцающими светляками далеких звёзд тихая безлунная ночь. Густая пелена темноты всё быстрее и решительнее захватывала пространство, оставляемое уходящим за горизонт солнцем. Летняя ночь с лихорадочной спешкой вступала в свои зыбкие права.
На лесной поляне, окружённой исполинами вековых елей, чьи вечно молодые вершины терялись где-то в подсвеченной звёздами черноте, собрались несколько человек. Они молча всматривались в полное загадок ночное небо и ждали.
Вот только чего они ждали?
Определённо ответить для себя на этот вопрос не мог никто из присутствующих. Правда, вся компания сошлась во мнении, что, безусловно, должно произойти нечто весьма важное, напрямую касающееся их судеб.
Это были разные, ничем не похожие друг на друга люди. В такую глушь всех их привели стечения обстоятельств, а главное – пришедшие накануне отъезда престранные аудиокассеты со знакомым до боли голосом, что засел в сознании годы назад.
Возле полированной и непомерно большой гранитной плиты сидели двое мужчин. Один – плотный, невысокого роста блондин лет сорока, – работал охранником уютного ночного бара Нью-Йорка или, попросту говоря, числился вышибалой. Другой – темнокожий здоровяк с длинными руками и огромными, как два молота, кулаками, – был, возможно, самым искусным к западу от Миссисипи цирюльником. Они нервно курили уже по четвёртой сигарете подряд.
Рядом, упираясь локтями о неостывшую после дневной жары землю, лежала весьма привлекательная молодая особа. С нескрываемым облегчением она вытянула на бархатной, точно ковёр, траве уставшие от ходьбы ноги. Откинув назад голову, девушка любовалась недосягаемыми светилами. Задумчивая улыбка украшала её милое лицо.
Колледж, чудный тихий городок, где жили её родители, друзья, подруги, Майкл… Как же сейчас это было далеко! Безумно далеко – там, в почти забытом прошлом.
Около неё, подобрав под себя ноги, сидел парень в обшарпанных джинсах, клетчатой, наполовину расстёгнутой рубашке поверх выпущенной футболки с чёрно-белым «99-м» номером и ярко-полосатой бейсболке с козырьком, смешно сдвинутым на правое ухо. Он отрешённо грыз стебелёк сорванной травины и изредка смотрел разочарованным взглядом побитой бог весть за что собаки в сторону девушки. Отводя глаза, парень невесело улыбался, понуро качал головой и продолжал жевать стебелёк, однако уже другой травинки. Он дюжину раз пробовал заговорить с молчаливой спутницей, но ответом на все его попытки была однообразная, разбавленная сонным шорохом ночного леса тишина.
Стив (так звали парня) приехал откуда-то с западного побережья: то ли из Лос-Анджелеса, то ли из Сан-Франциско. Когда днём компания новобранцев наконец была в сборе и товарищи по неопределённому будущему представлялись друг другу, он уклончиво отвечал, что жил раньше в большом, шумном и коварном городе «Солнечной Калифорнии».
Слева от гранитной плиты стоял пожилой джентльмен. Он время от времени неспешно расхаживал по поляне взад-вперёд и часто смотрел на часы.
В стороне от остальных, обхватив руками колени, сидела врач-стоматолог из Сиэтла, штат Вашингтон, тридцатидвухлетняя брюнетка с голубыми, как недавнее небо, глазами.
Они ждали. Каждый из них много лет назад был предупреждён, что такой момент наступит. Их просили ждать своего дня. И они его, кажется, наконец-то дождались.
Прослушав кассету, они поняли: день, о котором им когда-то так настойчиво говорили, пришёл, момент наступил. Пробил их час.
Они уничтожили кассеты и поспешили навстречу судьбе.
…Часы показывали семнадцать минут одиннадцатого, когда высоко в небе возникла быстро летящая яркая точка. Светляк шустро скрылся за верхушками деревьев и тут же показался вновь. Раз в двадцать больше размером, чем миг назад. Объект рос на глазах. Через пару секунд он уже завис над поляной.
Резкая вспышка нестерпимого света разорвала окружающую людей тьму на милю вокруг.
Ошарашенные спутники почти сразу физически ощутили монотонную пульсацию, испускаемую неведомым кораблём. С каждой секундой болезненно острая тяжесть всё сильнее отражалась на их лицах. Наконец она стала такой невыносимой, что ходоки одновременно вскрикнули. Боль вывела людей из состояния предпанического замешательства. Они, словно по команде, что было духу, припустили прочь с поляны за ближайшие деревья.
Отдалённо объект напоминал перевёрнутую вверх тормашками широкополую шляпу. Он был серебристо-белого цвета диаметром футов пятьдесят.
С едва уловимым шипением корабль плавно опустился на землю. Выпуклость нижней его части вспыхнула и озарилась голубым сиянием. Что-то определённо там происходило, но окутавшая поляну густая дымка скрывала, что именно. Понемногу туман стал рассеиваться.
Возле овального люка медленно проявились две фигуры. Их серебристые костюмы плотно прилегали к телу, поэтому не составило большого труда определить по телосложению, кто это были. В лучах испускаемого кораблём света стояли мужчина и женщина.
Незнакомцы сделали несколько уверенных шагов и остановились.
Навстречу пришельцам, часто оглядываясь, вышел пожилой джентльмен. Вслед за ним гуськом семенили менее храбрые земляне.
Шесть человек встали напротив двух пришельцев.
Незнакомец перевёл взгляд на корабль и жестом предложил новобранцам подняться на его борт. Это предложение было встречено без должного энтузиазма. Земляне смущённо топтались на месте. Тогда незнакомец сам пошёл к кораблю. Перед входным люком он остановился и повторил просьбу, только на сей раз, его жест больше походил на приказ.
Пожилой джентльмен и теперь вынужден был показать пример остальным. Он рассеянно посмотрел на часы и, словно опаздывая на самолёт, торопливо зашагал к зияющей овальной дыре входа. Пять его новых знакомых шли следом.
Земляне исчезли за матовой плёнкой двери. Незнакомка обвела взглядом поляну. Она тоскливо и одновременно радостно смотрела на траву под ногами. На глазах у неё были слёзы.
Когда ещё доведётся вот так стоять посреди леса её родного штата? Когда ещё она сможет побывать дома? Временная слабость уступила место долгу службы.
Входное отверстие закрылось. Странно: обшивка корабля была ровная, без малейшего намёка на возможный люк.
Проходили минуты. Серебристый объект стоял посреди пустой поляны. Сначала послышалось знакомое шипение. Корабль медленно, будто нехотя, оторвался от земли. Пара секунд – и космобот был вровень с верхушками деревьев. Он резко увеличил скорость. Спустя какое-то мгновение корабль опять превратился в маленькую белую точку, лишь движением обнаруживая себя на фоне звёздного неба. Скоро и эта искорка пропала из вида.
