Пролог
Тонкий, как паутинка, луч света пронзил густую пелену звёздной пыли, окутывавшую Ксерон, словно нежный саван. Эта планета, забытая богами и исследователями, вращалась на самом краю обитаемой галактики, и её поверхность, словно драгоценный ковёр, была усыпана мерцающими частицами космической материи. Не простой пылью, разумеется. Звёздная пыль Ксерона обладала уникальными свойствами – она вибрировала энергией, пульсировала жизнью, была ключом к чему-то большему, чем просто красота.
Согласно древним легендам, звёздная пыль служила вратами. Вратами в другую галактику, затерянную в бескрайних просторах космоса. И чтобы открыть эти врата, требовался «Кристалл перехода» – мифический артефакт, способный активировать энергию пыли и проложить путь сквозь межгалактическую пустоту.
В этот самый миг в древних руинах храма, погребённых под слоем сверкающей пыли, группа археологов кропотливо вела раскопки. Профессор Элиас Вентор, седовласый, но полный энтузиазма учёный, лично руководил каждым этапом работы. Его глаза горели фанатичным огнём – он верил, что легенды Ксерона – не просто сказки.
«Осторожно, Джена! Этот фрагмент слишком хрупкий», – предупредил он молодую ассистентку, склонившуюся над каменной плитой, исписанной древними символами.
Джена аккуратно смахнула пыль кисточкой, обнажив ещё один символ. «Профессор, кажется, это… карта!» – воскликнула она, её голос дрожал от волнения.
На плите, словно звёздное небо, вырисовывалась карта, указывающая местонахождение Кристалла Перехода. Сердце профессора Вентора бешено заколотилось. Он потратил десятилетия на поиски этой карты, и вот она – перед ним!
Внезапно воздух содрогнулся от свиста лазерных зарядов. Из-за руин храма выскочили фигуры в чёрной броне, их лица были скрыты под непроницаемыми масками. Наёмники!
«Всем вниз! Это нападение!» – закричал профессор, оттесняя Джену в укрытие.
Наёмники, вооружённые до зубов, открыли шквальный огонь. Археологи, безоружные и застигнутые врасплох, оказались беззащитны.
В этот момент, словно из ниоткуда, появилась она – Аэлита. Молодая пилотесса-контрабандистка, известная в этих краях своей дерзостью и умением выпутываться из любых передряг. Её корабль «Странник» потерпел небольшую поломку и нуждался в ремонте, а Ксерон оказался ближайшей планетой, где можно было получить хоть какую-то помощь.
Она приземлилась неподалёку от храма и, услышав стрельбу, не смогла пройти мимо. Благородство? Скорее, любопытство и неприязнь к насилию.
Аэлита выхватила свой лазерный пистолет и бросилась в бой. Её движения были быстрыми и точными, словно танец смерти. Она укладывала наёмников одного за другим, умело используя руины храма в качестве укрытия.
Профессор Вентор, воспользовавшись передышкой, подполз к Аэлите.
«Спасибо… вы нас спасли!» – прохрипел он, его лицо было залито кровью.
«Просто оказалась не в том месте не в то время», – отмахнулась Аэлита, отстреливаясь от наёмников. «Где карта?»
– Они… забрали её… – профессор закашлялся кровью. – Но… у меня есть фрагмент…
С трудом он вытащил из кармана потрёпанный клочок пергамента с несколькими символами.
«Это… часть карты. Найди Кристалл, Аэлита… Они хотят использовать его… во зло…» – его голос становился всё тише и тише.
«Кто такие „они“?» – спросила Аэлита, но профессор уже не слышал её. Он умер у неё на руках, его глаза навсегда застыли, глядя в звёздное небо.
Аэлита, полная решимости, с клочком карты в руке, поднялась на ноги. Наёмники отступили, осознав, что проиграли. Они скрылись в звёздной пыли, оставив после себя лишь трупы и предчувствие надвигающейся угрозы.
Аэлита знала, что ввязалась во что-то серьёзное. Что-то, что может изменить судьбу не только её, но и всей галактики.
«Эта пыль… она не просто красивая, Аэлита! Она – врата. Врата в другую галактику!» – хрипел профессор, зажимая кровоточащую рану.
«Галактику? Вы серьёзно? Я думала, это просто дорогой порошок для гламурных вечеринок», – хмыкнула Аэлита, осматривая свою лазерную винтовку.
«Они хотят Кристалл Перехода… не отдавай его им! Найди его, Аэлита… Спаси… обе галактики…»
Аэлита вздохнула. Обе галактики? Это уже попахивает большой проблемой. И почему именно она должна спасать мир? Что ж, кажется, у неё появились новые планы на ближайшее будущее. И эти планы пахнут приключениями, опасностями и… звёздной пылью.
Часть 1: Звёздные Дороги
Глава 1: Дом, милый «Странник»
Аэлита вернулась на «Странник» под покровом искусственной ночи, создаваемой гигантскими генераторами, установленными на внешней обшивке. «Странник» – её дом, её корабль, её передвижное казино и база для контрабандных операций. Это был хаотичный, но удивительно гармоничный плавучий город, прилепившийся к астероиду размером с небольшой городок. Шум игровых автоматов, приглушённая музыка, смех и крики пьяных посетителей – обычная симфония «Странника».
Корабль представлял собой нагромождение модулей, соединённых друг с другом, как детские кубики, тоннелями и переходами. Снаружи он выглядел как космическая свалка, но внутри был оснащён новейшими технологиями и хитроумными приспособлениями. «Странник» был отражением Аэлит – немного грубым, немного безумным, но всегда надёжным.
Аэлита прошла через сверкающее казино, игнорируя приветственные возгласы и подмигивания. Сегодня ей было не до развлечений. Ей нужно было рассказать команде о том, что произошло на Ксероне.
Первым, кого она нашла, был Рекс – её бессменный кибер-механик. Рекс сидел, согнувшись, над открытым двигателем, его кибернетические руки ловко перебирали провода и микросхемы. Он был гением, способным починить всё, что работает на электричестве, но при этом отличался эксцентричным характером и маниакальной любовью к кофеину.
«Рекс! Как двигатель?» – крикнула Аэлита, перекрикивая шум работающих механизмов.
Рекс оторвался от работы, и его глаза, скрытые за линзами кибер-очков, сверкнули. «Почти готово, капитан! Еще пара часов, и мы снова будем бороздить просторы космоса! Но… ты какая-то взволнованная. Что случилось?»
«У меня для тебя новость… и она не связана с ремонтом», – ответила Аэлита, доставая обрывок карты.
Глава 2: Команда в сборе
Рекс, Аэлита и Зак собрались в небольшой кают-компании. Зак был бывшим военным пилотом, его суровое лицо, испещрённое шрамами, выражало спокойствие и уверенность. Он был правой рукой Аэлиты, её надёжным другом и, как подозревала Аэлита, тайно влюблённым в неё. Четвёртым членом команды была Лея – гуманоид-дипломат с планеты Ксилон. Она обладала невероятным обаянием и умением находить общий язык с любым существом, что делало её незаменимой в их рискованных операциях. Лея сейчас находилась с дипломатической миссией на одной из соседних станций и должна была вернуться через несколько дней.
