– Пожалуй, мы не будем проходить все пути Зла, – сказал Гронгол, обнимая и прижимая к себе Таю, рыдающую от невозможности хоть чем-то помочь. – Все-таки у нас один из самых мощных в нескольких Вселенных кораблей, который, как и раньше защищает древняя магия. Давай-ка придадим ему ускорение и сориентируем на поиски Мардраны.
– Все хватит, не плачь. Мы не можем ничем помочь… Они закрыты своим миром. И могут находиться на самом деле очень далеко отсюда. Здесь правит Зло. Это его территория. Надо быть готовыми ко всему…
Волшебница понимала, что эта страшная картина из жизни чужого враждебного мира действительно может оказаться миражом, страшным призраком, случайно ими увиденным. Ведь вокруг была пустыня. Бескрайний красно-сиреневый песок, казалось, заполнял собою всю эту незнакомую планету.
А по нему брели маленькие худые фигурки, закованные в кандалы…
Дети, грязные в лохмотьях, еле-еле идущие по горячему песку, время от времени подгоняемые огромными надсмотрщиками, одетыми в черную форму с колючими шипами на руках, в которых были зажаты длинные тонкие хлысты. Ими они и стегали маленьких узников, если кто-то из них начинал идти слишком медленно.
Тогда двухметровый расплывшийся от обжорства всадник, пришпоривал свою низкорослую лошадь, приближался к ослабевшему подростку и с размаху бил куда придется. Закованный в цепи мальчик либо начинал двигаться чуть быстрее, либо падал замертво, не имея больше сил шевелиться и брести по этой бесконечной жуткой пустыне…
Другие подростки только глубже втягивая головы в плечи, старались идти побыстрее.
Тая заметила про себя, что девочек в этом караване обреченных не было.
– Даже страшно подумать, что так может быть с Вандеком, – сказала чародейка, вытирая слезы и отходя от овального большого окна космического корабля, ставшего за последние годы им домом. – Бедная Мэри… А что с ними будет потом?
– Из тех, кто дойдет, кого-то оставят рабами, – глядя куда-то в сторону ответил рептилоид. – Кого-то отправят на кухни.
– Работать? – с надеждой в голосе спросила Тая.
– В качестве еды, – неохотно проговорил Гронгол, по-прежнему не смотря на нее.
Волшебница с ужасом опять повернула голову в сторону уже уходящего в туман каравана и спросила тихим слегка дрогнувшим голосом:
– Ты тоже ел людей?
Узкое красивое лицо ящера на мгновение исказило выражение то ли недовольства, то ли позднего раскаяния. Он передернул плечами, откинул назад прямые черные волосы, свисавшие почти до середины спины, внимательно посмотрел на нее своими загадочными темными глазами.
– Что ты хочешь услышать? – спокойно проговорил он. – Да ел. И много. Ты ведь прекрасно знаешь, что я принадлежу к древнему магическому роду рептилоидов. Одному из самых могущественных на Темной планете. Неужели ты думаешь, что в наше меню не входили гуманоиды, которых мы захватывали и убивали тысячами?
Тая все это прекрасно знала. Как и то, что после встречи с ней Гронгол медленно и мучительно начал меняться.
А потом, случайно попав в очень далекое прошлое планеты Веркумер, встретил там золотого дракона и, подружившись с ним, с его помощью остановил большую межгалактическую войну, которую начал император Темной планеты Брикмеринер. Новый правитель мира рептилоидов мечтал, быстро захватив Лавению, считавшуюся оплотом Добра, распространить свою власть и силу Зла над несколькими Вселенными. Но Гронгол, перешедший на сторону Добра, не дал исполниться этим жестоким мечтам хищного властителя планеты, населенной злобными восьмиметровыми ящерами с огромными крыльями и мощными хвостами.
Кроме того, что рептилоиды были хитры и сильны, избранные из них обладали мощной магией, принадлежащей Злу. Однако, одним из самых могущественных колдунов Темной планеты, на удивление, был гуманоид. Даниил, когда-то ребенком захваченный в плен, сумел подняться от простого раба до приближенного Брикмеринера и его поверенного в тайных интригах.
Магу не составляло труда общение с ящерами. Ведь ради удобства они давно выглядели как люди и принимали свой естественный вид только во время войны или захвата врагов.
Выполняя приказ императора Даниил проник в сны младшего сына короля золотистого Веркумера Вандека и заставил его выпустить из темницы злую ведьму Мардрану, которую Гронгол обратил в камень. Чары спали, а свободная теперь от них колдунья, забрав с собой принца Вандека, отправилась в края, где безраздельно правило Зло.
Старая ведьма решила, что в галактиках, где победило Добро, а рептилоиды были навсегда закрыты на своей Темной планете, ей делать нечего.
И Гронголу с Таей пришлось отправиться в путь по следам Мардраны, чтобы навсегда уже остановить ее злые дела и освободить Вандека, родители которого Ольвиг и Мэри, сходили с ума от горя из-за потери любимого сына.
Ящер и волшебница не беспокоились о том, что большая межгалактическая война может вспыхнуть вновь. Ведь за равновесием между Добром и Злом и тем, чтобы злые силы никогда уже не смогли напасть на миры, принадлежавшие Добру, следили, как и когда-то в древние времена, ожившие и вернувшиеся из мира мертвых, волшебные драконы.
Рептилоида и чародейку волновало только лишь то, как им удастся пройти незамеченными по территории Зла и найти на ней Мардрану с украденным принцем.
Страшный караван с детьми и погонщиками было первое, что увидели они, приостановив полет корабля над одной из планет этой чужой злобной галактики. Никто из миров, откуда прилетели Гронгол с Таей, никогда здесь не был. Это была закрытая территория абсолютного Зла.
Редко кто приходил сюда добровольно. Разве что создания подобные злой старой ведьме. Но иного пути найти ее и Вандека не существовало.
– Знаешь, что я подумал, прекрасная госпожа, – сказал рептилоид, хитро улыбнувшись. – Я буду здесь для всех как раньше злобным страшным ящером. А ты моей подружкой, юной ведьмочкой.
– Ах так, – проговорила Тая и ее большие оранжевые глаза ярко сверкнули, – тогда я буду для всех не просто так ведьмочкой, а настоящей злобной ведьмой.
– Тебе видней, – опять улыбнулся Гронгол. – Только смотри, не переиграй. Фальшь почувствуют сразу. Обитатели этого мира коварны, но не глупы. К тому же многие из них довольно сильные маги.
– Но ведь тогда они сразу поймут, что мы говорим им неправду, – с опаской сказала Тая.
– Главное, чтобы они ничего не успели понять. Нам надо как можно меньше с ними общаться и как можно быстрее добраться до Мардраны, – ответил рептилоид, обнимая чародейку и гладя ее по голове с коротко стриженными каштановыми волосами. – Ничего, все будет хорошо…
***
Две пожилые добрые феи, которые по-прежнему в душе были молоды и прекрасны, после скорого окончания межгалактической войны и установления в известных Вселенных равновесия между Добром и Злом, немного погостив на Лавении, вернулись, наконец, домой.
