1. Глава 1
Приканский круизный крейсер безмятежно плыл в космических просторах. Капитан бросил быстрый взгляд на приборную панель и вновь прильнул к иллюминатору. Вот уже пять лет он еженедельно возил туристов к поясу туманных астероидов, но никак не мог привыкнуть к их впечатляющим пейзажам. Безопасность пассажиров не вызывала у него тревоги: флот затранцев находился на другом краю Галактионы; продажных квалианцев заперли в своих системах и те больше не помышляли о нападении. Кругом одни союзники и ни единого врага в радиусе двадцати систем. Правда, существовал шанс стать добычей космических пиратов. Но здесь это считалось маловероятным событием по сравнению с тем же ударом залетного астероида. Пираты были слабы, разобщены и не обладали достаточной силой, чтобы вторгнуться так глубоко в приканскую империю. А если какая-то мелочь рискнет здоровьем и прорвется, десяток альбенд сопровождения разъяснит глупцам всю тщетность их притязаний.
— Капитан, три астероида по курсу!
Приканец недовольно обратил все внимание на мониторы. Редко, конечно, но такое случалось в его практике — астероиды сталкивались друг с другом, выбрасывая мелкие осколки из пояса. И сейчас три каменных снаряда летели в сторону крейсера.
— Подробности!
— Три астероида. Средний диаметр — пятьдесят метров. Риск столкновения с объектом номер три — девяносто восемь процентов. Остальные объекты не представляют угрозы. Смена курса поможет избежать столкновения.
Капитан недовольно скривился — резко менять курс нежелательно. На борту находилось несколько влиятельных приканцев. Если они испытают дискомфорт от резкой смены курса, то сам он испытает дискомфорт от резкого падения с карьерной лестницы. Пределом мечтаний станет управление каким-нибудь ржавым транспортником на окраинах Галактионы.
— Не будем менять курс, — после кратких колебаний приканец определился с решением. Оставалось надеяться, что оно верное. — Уничтожить объект номер три. Устроим нашим пассажирам небольшое шоу.
Торпеды вылетели в открытый космос и понеслись навстречу опасному астероиду.
— Уважаемые пассажиры! Прошу уделить внимание проекционным экранам. Сейчас мы продемонстрируем всю мощь приканского оружия!
Астероид вспыхнул, на несколько секунд превратившись в маленькое солнце. Мелкие осколки добили следом лучевыми пушками. Ничто не должно мешать спокойствию важных гостей.
— Отчет!
— Угроза уничтожена. Два оставшихся астероида пройдут в пятидесяти метрах под крейсером. Прикажете уничтожить?
— Отставить.
Капитан дрожащей рукой вытер выступивший на лбу пот. Напряжение последних секунд сказалось на самочувствии упитанного приканца не лучшим образом. Он разволновался: понравится ли важным лицам приканской империи его маленькая импровизация? Или они возмутятся нерациональному использованию торпед? Вдруг по прилете его будет ждать рапорт о том, что капитан зря потратил ресурсы на уничтожение астероида и нужно было просто уйти с курса? Запоздалые опасения закрались глубоко в душу.
— Браво, капитан! — На мостик, как к себе домой, вошел один из гостей. — Я оценил вашу изобретательность. Устроить такое представление! Право, мы даже почти поверили. Запустить в крейсер астероидом, чтобы пощекотать наши нервы, а потом феерично его уничтожить! Желаете награду?
— Астероид вырвался из пояса сам, господин Грандар. — Спина у капитана не привыкла гнуться, но сейчас был тот случай, когда следовало превозмочь сопротивление толстого брюха и согнуться пополам. Фаворит императора — не тот приканец, с которым можно проявить даже намек на неуважение.
— Не считайте меня глупцом! Я прекрасно разбираюсь в полях притяжения астероидных поясов! Не могли эти глыбы вылететь сами! Им кто-то помог, и видится мне, что это сделали именно вы. Право, не пираты же устроили засаду!
Капитан мысленно проговорил все, что думал об интеллектуальных способностях Грандара, но вслух выдал, конечно же, иное:
— Господин Грандар, в наших краях пиратов никогда не было. — На всякий случай капитан еще раз натужно поклонился и в самой нижней точке закатил глаза. Ну какие пираты?!
Зря он так.
— Может, не стоит? — Я посмотрел на Олесю, крепко обнявшую камень. За закрытым забралом бронекостюма лица было не разобрать, но датчики показывали учащенное сердцебиение. Одно дело ежедневные, но тренировки, совсем другое — реальная вылазка, да еще и верхом на астероиде. Сейчас завершалась самая напряженная фаза плана, в которой от нас ничего не зависело. Мы просто летели на астероиде и надеялись, что приканцы не станут тратить торпеду на объект, не представляющий опасности. Для супруги эта операция была первой, потому она сильно нервничала. Когда крейсер был в десяти секундах полета, настала пора принимать решение — идти одному, или с Олесей. Ибо нервный пират — мертвый пират.
— Стоит, — с нажимом ответила супруга. — Я в норме.
— Хорошо, — кивнул я, принимая ее решение. — Умник, что у вас?
В динамиках раздался рык носорога, означающий, что десантура жаждет битвы и в гробу видела тихую пенсию. Следом послышался ленивый зевок и неразборчивое бормотание змеи. Несмотря на показушную скуку, техник был готов в любую секунду закрыть корабль защитными экранами. Стрелок по своему обыкновению промолчал, и только Умник соизволил вразумительно ответить:
— Кэп, команда готова. Ждем ваших указаний.
— Поехали! — приказал я, присел и резким движением ушел вверх. Следом прыгнула Олеся. Адреналин и долгое выжидание горячили кровь, но это было приятное ощущение. Пришло время действовать, ведь на кону маленький чек с одной единицей и девятью нулями!
Далеко в глубинах астероидного пояса прогремел взрыв, разбрызгивая во все стороны мелкодисперсную пыль. Датчики приканцев должны были его засечь, и я очень надеялся, что внимание всех на крейсере сейчас приковано к этому событию. Реагента мы заложили немало, он активно вступал в контакт с мусором и льдинками тумана, потому огромная часть пространства в одно мгновение заиграла умопомрачительным буйством красок. Для неподготовленного зрителя картина была впечатляющей.
Корпус крейсера приближался быстрее, чем я ожидал, потому пришлось спешно тормозить двигателями. Еще один слабый пункт плана, зависящий от обстоятельств. Стоило хоть какому-то приканцу нести свою вахту добросовестно и четко отслеживать показания приборов, а не устроенный нами фейерверк, нас бы заметили. Олеся была против такого риска, но я настоял. Не зря же нас зовут «джентльменами удачи»?! Да и Галактиона научила меня, что нужно верить в «местных». Если они тупят, то тупят самозабвенно и с размахом. Не обнаружили нас сканерами на подлете? Значит, к кораблю однозначно проберемся незамеченными.
