По оценкам аналитиков, коллапс на Земле приближался с каждым днем все ближе и этот процесс был уже необратим. Лишенным надежды людям оставалось только делать ставки, что именно станет причиной их вымирания. Окончательное оледенение из-за какой-нибудь техногенной катастрофы или очередная война корпораций за жалкие остатки ресурсов, что спрятаны глубоко в недрах Атлантической пустыни.
На этом депрессивном фоне даже такая безумная по своей сути авантюра, как побег на другую планету, воспринималась единственным возможным шагом для того, чтобы сбежать с этого истощенного, покрытого ледяной коркой куска неплодородной почвы, дрейфующего в безнадежно умирающей Солнечной системе. Но именно это понимание неотвратимости конца каким-то образом позволило сплотить огромные человеческие и природные ресурсы под общемировым проектом «Космический Оазис», единственной целью которого стало переселение на другую планету.
Романтизированная неизвестность, дополняемая пленяющими обещаниями о новой жизни, плотно засела в головах, делая желание стать участником космического путешествия не просто мечтой, а буквально смыслом жизни. Но и эта возможность бросить вызов судьбе выпадала далеко не всем…
В кафетерии биологического отдела собралось рекордное количество людей. Впервые за все время полета в этом просторном помещении не осталось свободных столиков, а к перманентному тихому гулу корабля добавился еще один, нетипичный для этого места звук – шум разговоров. Ранее пассажиры редко заглядывали сюда, из-за необходимости постоянно выполнять свои рутинные, но жизненно необходимые для успеха проекта «Космический Оазис» обязанности. Однако сейчас все было иначе, ведь они готовились стать свидетелями наступления новой эры для человечества – жизни за пределами Земли.
Люди равномерно распределились по всей площади помещения, и только у самого большого в отделе иллюминатора, в действительности являющегося всего лишь огромным проекционным экраном, их количество резко сокращалось. Виной тому была пугающая пустота, передаваемая миллиардом пикселей, раскинутых на площади в пятьдесят квадратных метров. Десятки камер, закрепленных на внешней обшивке корабля и оснащенных специальными датчиками, транслировали на дисплей изображение с видом на окружающий космос в прямом эфире. А благодаря техническому оснащению картинку можно было сильно разнообразить, выводя ее не только в обычном, но и в альтернативных режимах, таких, что недоступны человеческому глазу. Но этим почти никто не пользовался, игнорируя возможность посмотреть на мир через призму восприятия тепловых сигнатур, электромагнитных волн или гравитационных вихрей.
Сам воздух в кафетерии, как и полагается, был насыщен терпким ароматом арабики. Несмотря на то что вид кофейного дерева, из которого получают зерна этого сорта, давно был признан вымершим, атмосфера, воссоздаваемая ароматизатором, в точности повторяла ту, что возникала и при приготовлении оригинального напитка. Уютная и непринужденная обстановка вызывала сильные утопические ощущения от первого и единственного за всю историю человечества переселения на другую планету.
Со стороны эту идиллию ничто не портило, но стоило присмотреться, как становилось ясно, что гнетущее ожидание неизбежного, а также судьбоносность предстоящих событий сильно мешали людям скрыть свои истинные эмоции. Все те, кто непринужденно болтал о жизни, прекрасно чувствовали это еле уловимое напряжение, вызванное страхом смерти. Подобно болезни, оно передавалось через искусственные улыбки, притворный смех и остекленевший взгляд, поражая всех собравшихся, одного за другим.
Чем ближе судно приближалось к червоточине, тем чаще повторялись легкие встряски. Но сейчас кафетерий пересекла неожиданно сильная вибрационная волна, так и норовившая вырвать у собравшихся поверхность из-под ног, несмотря на искусственную гравитацию, поддерживаемую генератором «МАСС». Вслед за ней воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая только звуками самого корабля. По прошествии нескольких секунд, когда основные животные инстинкты ослабли и наступило осознание безопасности, только что обезличенные оболочки, оцепеневшие от охватившего их ужаса, вновь наполнились эмоциями и уже в виде напуганных пассажиров стыдливо покинули кафетерий, чтобы заблаговременно занять специальные посадочные капсулы в своих каютах. Оставшиеся же в меньшинстве продолжили делать то, на чем остановились, не желая признавать испуга, нервно поглядывая на циферблат над барной стойкой, что отсчитывал время до сближения с кротовой норой.
За ближайшим к иллюминатору столом сидели две девушки. Брюнетка, что была вполоборота к экрану, рассеянным взглядом сопровождала проекцию третьего корабля, изображенную в виде маленького золотого треугольника, стремительно удаляющегося в сторону, где предположительно должна была находиться червоточина. Когда эта яркая группа пикселей стала практически неразличима среди сотни других песчинок звезд, разбросанных по черному полотну виртуального космоса, зеленые глаза девушки, не найдя ничего более интересного, сфокусировались на собственной ладони правой руки, лежащей на столе.
Легкая дрожь на кончиках пальцев вряд ли могла по-настоящему насторожить случайного свидетеля, но стоило ей оторвать кисть от поверхности стола, как тремор усиливался так, что только слепой бы не обратил на это внимания. А ведь еще пару недель назад девушка на любой вопрос о ее самочувствии могла легко выдать в качестве ответа одну из своих заготовленных заранее дежурных фраз. Тем более подобным образом проявлять себя могло действительно что угодно, например нехватка сахара в крови или сильное волнение. Последнее, к слову, особенно хорошо вписывалось в контекст предстоящих событий. В конце концов прохождение через червоточину было судьбоносным мигом, определяющим будущее всех пассажиров корабля. Но то, что происходило у нее с рукой сейчас, никак не подходило по симптоматике столь простым объяснениям.
Девушка пристально вглядывалась в свою ладонь, стараясь побороть недуг силой мысли, но даже всей ее концентрации на проблеме было явно недостаточно, чтобы усмирить непроизвольные дрожания. Подобного рода рефлексия уже давно перестала быть для нее чем-то необычным и являлась всего-навсего частью ежедневного ритуала самоконтроля.
– Стало еще хуже… – с нескрываемым отчаянием сказала она и, подняв глаза на свою собеседницу, спросила: – Ты же видишь это, Холи? Лечение больше не помогает, а значит, и твой прогноз… как бы это помягче сформулировать… полная хрень. Так что прошу тебя, скажи мне честно, что будет со мною дальше?
