– Обними меня, – дрожа голосом, попросила женщина, и мужчина прижал её к себе, маленькую, озябшую от зверского мороза.
Вокруг был непроходимый зимний лес и ночь, что опускалась на его кроны, делала это место мрачным и пугающим. Сам мужчина уже не чувствовал своего тела от холода, слишком долго они с женой бродили по лесу в поисках выхода, но по мнению мужчины, только лишь заходили в него всё глубже и глубже.
– Мы заблудились? – всё же спросила женщина. – Мы не выберемся?
– Выберемся, эхом ответил мужчина, но говорить уверенно не получалось, выдавала дрожь и уныние в голосе. – Надо подождать, когда стихнет ветер и присесть под какое-нибудь упавшее дерево, там ветра мало…
– Волк! – в ужасе вскрикнула женщина, смотря через руку мужа. Её пальцы в варежках, впились ему в фуфайку так сильно, что захват почувствовался через толщу одежды.
Позади них послышался предупредительный рык зверя, подкравшегося к людям почти вплотную. Мужчина, стараясь не делать резких движений, вытащил из голенища валенка топор, что взял с собой рубить сучья и сжал топорище до хруста в пальцах. Рыча, волк обошёл людей спереди, показывая им бешеный оскал голодной пасти. Убирая жену с линии возможного прыжка зверя, мужчина оступился и покачнулся на месте. В этот момент волк прыгнул. Женщина взвизгнула и упала в сугроб лицом. Где-то рядом раздался отчаянный крик мужчины и свирепое рычание волка, рвущего на человеке его одежду. Не оглядываясь, женщина поднялась на ноги и хотела уже бежать, как мощные удары волчьих лап повалили её обратно, а клыки, кинжалами врезались в горло. Женщина попыталась вскрикнуть, но издала лишь булькающие звуки, наполненного горла кровью. Зверь продолжал рвать на ней все, что попадалось на пути его клыкам, как тут над ним выросла фигура мужчины с занесённым над головой топором. Удар. Ещё удар. Разжимая пасть, волк издал клокочущий выдох и притих. Скинув волка с женщины, окровавленный, сам с разодранными плечами и грудью, мужчина склонился над женой, что была уже мертва…
Маленький волчонок вылез из норы, что была пол старой, с толстенным стволом, берёзой и поводил по воздуху носом. В норе, жалобно скулили волчата, собираясь в клубки, пытаясь согреться. Их мать скоро должна была вернуться с охоты и накормить их. Последний раз это был жирненький зайчик, сегодня маленькая стая ждала чего-то подобное. Волчонок, хотел, уже было, отойти от норы подальше, а может и пойти на встречу к матери, но истошный человеческий вопль, полный отчаяния и боли, перепугал щенка, и он опрометью кинулся обратно. А на лес уже опустилась кромешная тьма…
Матрёнин Хвор была молодой крестьянской деревней, тридцатью годами от роду, что люди выстроили для себя в связи с некоторыми обстоятельствами в своей жизни. От самого края смешанного леса, вдоль высоченных холмов, заканчиваясь последним огородом, почти на берегу небольшого озер, выстроилась деревня, и насчитывалось в ней домов пятьдесят. Жили там люди не богато и не бедно. Также сеяли пшеницу для себя, выкармливали для себя разную скотину и торговали на рынках районного центра, что располагался за холмами, километрах в сорока от Хвора. Занимались также рыболовными делами. В основном это были мальчишки. Как заканчивалась учёба, а школа была специально выстроена почти одним из первых зданий в деревне, так почти каждый день и ходили они на озеро карася ловить. В начале деревни стоял один заброшенный дом, что при долгом отсутствии хозяйской руки, стал превращаться в землянку, которую люди, со времён образования Хвора, обходили стороной. Даже первую избу, что построили, поместили в метрах трёхстах от этого дома. А всё потому, что по деревенским слухам, жил в той землянке волк-оборотень, что лет сорок назад, до строительства деревни, пожрал всю семью, что жила в доме. Расправился он с ними, да и остался жить там, наводя ужас на местное население. Даже, когда начинали строить деревню, то много людей потеряли из-за волчьего нападения. Все знали, что это проделки оборотня, но никто не мог осмелиться пойти охотой на него. Да вот только до одного случая, когда детское любопытство первым сделал шаг к этой тайне.
Колька и Егор сверстниками были. Ходили в один класс, шестой и жили по соседству с огородами. Всё лето почти пропадали, на озере, ловя там рыбу. После рыбалки, обычно шли на луг и забирали там свою и соседскую скотину, что паслась около леса. И вот как-то в один из вечеров, когда мальчишки загоняли скотину к Кольке во двор, Егор заявил:
– А вот спорим, что в землянке той, что вся деревня шугается, нет никакого оборотня!
– Взрослые-то врать не станут, – словно оправдываясь сказал Колька. -Почти каждый в ней волколака сам лично видел. Говорят, ростом он с телёнка, клыки как зубья у грабель, а глаза такие пронзительные, что от одного вида на них может сердце встать.
– А я говорю-нет там никого! – настаивал Егор. У него даже лицо покраснело от волнения, и словно взрослый мужик он деловито добавил. – Сплетни это всё бабьи. Вот давай поспорим, что пуста эта землянка?
– Как мы узнаем, кто из нас прав? – настороженно протянул Колька, глубине подсознания догадываясь, что есть только один способ проверить это и подтверждение этому не заставило себя ждать. Егор, словно у него был давно заготовленный план, стал быстро описывать стратегию:
– Наши родители на покосе сегодня до глубокого вечера будут. Вернуться они, когда на улице совсем уже темно станет. А нам много ли времени надо на то, чтобы всё проверить? Десять минуточек. Это вот идти туда-сюда придется час не меньше, поэтому сейчас загоняем коров и бежим к землянке.
– На что спор? – Колька и в этот раз недолго ждал ответа, так, как и он был давно заготовлен Егором.
– На шесть петушков! – установил цену парень, -я знаю, маманька твоя кучу их наделала вчера. Об этом от своей мамки я услышал…
Почесав голову Колька, словно подсчитывая в уме сколько сладких петушков хранилось сейчас в корзинке с сахаром в буфете, протянул руку Егору, согласившись, таким образом на пари.
Землянка находилась почти в самом начале деревни, почти у самого подножья холмов. Одним из первых домов Хвора его считали. Тогда деревня только начинала расстраиваться и в то время, когда эта изба ещё была жилой, вокруг него почти и домов то не было, от силы два-три только. Когда начинали строить дома в деревне, хотели было этот дом перестроить, отремонтировать, только вот первые, то это пытался сделать, пропали без вести. А потом и скотина начала со двора уходить. Во всём стали заброшенный дом подозревать. Кто-то из местных даже сам видел, как из окна этого дома волчья морда высовывалась. Так и порешили, что дом это не чистый и начали строить дома вдали от землянки. И теперь, чтобы добраться до неё и вернуться, до прихода родителей, мальчишкам пришлось бежать к месту назначения.
