Пролог. Узник подземной тюрьмы
В пустыне Смерти на самой окраине страны Кур>1 находилась подземная тюрьма Асакку. Это длинная галерея, по обе стороны которой были вырыты ямы. В них содержались узники, чем-то прогневавшие Владыку Нергала>2. В одной из самых глубоких и зловонных ям обитал демон Имат. Имя его означало «плевок», и был он одним из самых низших демонов. Как он попал в Асакку, никто не знал, впрочем, вопросы здесь задавать было не принято.
Тем утром, Имат, сидя перед стеной, слизывал с нее пыль. Делал он это вовсе не из любви к чистоте. Демон искал на стене споры грибов или колючки, которых в яму заносило ветром. Узников в Асакку кормили раз в месяц, скидывая им сверху какую-нибудь падаль. В остальное время они питались насекомыми или грызунами, которые проникали сквозь прутья решетки. Однако над пустыней вот уже две недели бушевала песчаная буря, и все живое попряталось в норы. За это время Имат так оголодал, что даже ходить не мог – еле ползал, волоча по полу тощее багровое брюхо.
Когда под потолком мелькнула тень, демон решил, что от голода у него помутилось в голове. Но нет! Это действительно была птица. Имат собрал остатки сил, прыгнул… и, пролетев сквозь птицу, врезался в стену! Птица оказалась призраком. От разочарования демон завыл.
– Приветствую тебя, мой повелитель! – неожиданно сказала птица. Имат выпучил на нее все четыре пары глаз.
– Нисхаг?!
– Да, это я, твоя верная рабыня! Я говорю с тобой устами своего вестника, птицы Мушен.
– Предательница! Ты бросила меня! – рявкнул демон.
– Это неправда, мой повелитель. Я сама была в заточении. Лишь недавно мне удалось бежать, и я сразу же отправила тебе вестника.
– Вытащи меня отсюда, Нисхаг!
– Пока не могу, мой господин. Если Нергал узнает об этом, он помешает мне завладеть карбункулом!
– Ты нашла камень?!
– Да, мой господин!
– Теперь я верну себе все: власть, могущество, сына! – завопил демон и выбросил из пасти клуб черного дыма.
– Тише, мой повелитель! Тебя услышит стража!
Демон встревожено прислушался, но вокруг все было спокойно. Тем не менее, он понизил голос.
– Но если Ушумгальанна узнает, что ты нашла карбункул, он уничтожит тебя! Дохнет на тебя огнем, и ты потеряешь не только тело, но и душу! Ты не сможешь возродиться вновь!
– С Ушумгальанной давно покончено!
– А его потомки?
– Они слишком малы, чтобы помешать нам. Неужели ты не доверяешь мне, самой могущественной из чародеев древности?
– Конечно, доверяю, но…. Что с моим сыном?
– Он по-прежнему в Усыпальнице. Ее охраняют воины Тьмы, а вокруг бушует пожар. Ни человек, ни зверь не смогут проникнуть туда.
– Но как же ты отнесешь туда камень? Стоит тебе прикоснуться к нему, и ты рассеешься в дым.
– Карбункул доставит в Лабиринт человек! Я пообещаю ему золото, много золота – ради него людишки готовы на все!
– Ты сошла с ума! Он раскроет нашу тайну!
– Пусть попробует! Заклинание мут убьет его!
– Поспеши, Нисхаг! Посмотри, в кого я превратился! Я, Князь Тьмы, величайший из драконов Земли!
– Потерпи, мой повелитель. Скоро я вызволю тебя из Асакку. На воле первая же капля живой крови поставит тебя на ноги.
– Не медли! Я больше здесь не выдержу! Сгнию в этой вонючей яме! – демон в ярости ударил щупальцем по стене. Куча песка и камня обрушилась на птицу Мушен.
Заходящее солнце окрасило скалы и верхушки елей в багряный цвет. На озеро, окруженное угрюмыми скалами и мрачной громадой леса, опускался туман. В просвете мелькнула черная точка. Человек! Идет к пещере!
– Прочь! – заревела она и понеслась вниз. Крылья со свистом рассекали воздух.
Огромная тень накрыла берег. Человек поднял голову. Она выдохнула из пасти огонь…
– Ты чего кричишь?
Джонни очнулась. Перед ней стоял мсье Грегуар, учитель истории.
– Ты что, заснула на уроке? – спросил он.
– Я?! Нет! – покраснела Джонни.
– Она просто задремала! – захихикал кто-то из ребят.
– Не мешайте ребенку спать! Дайте ей одеяло! – добавил другой.
Джонни исподтишка погрозила шутнику кулаком.
– Тихо! – мсье Грегуар постучал указкой по парте, – В последнее время Джоанна, ты ведешь себя не лучшим образом. А сегодняшний случай – просто вопиющее нарушение дисциплины. Я буду вынужден сообщить директору.
– Ну и ладно! И сообщайте! Наплевать! – Джонни схватила рюкзак и выскочила из класса.
– Джоанна, вернись! Немедленно! – крикнул мсье Грегуар, но Джонни уже не слышала его. Она пролетела по коридору, выскочила на улицу и побежала к реке. Ребята часто ходили сюда после уроков, чтобы заработать евро – другой, показывая туристам, где самые красивые виды. И сегодня их у реки собралась целая толпа. Но сейчас Джонни было не до них. Ну и денек выдался! Сплошная невезуха! Утром она пролила чай на платье Гадюке – так окрестила она свою приемную мамашу. Та надавала ей подзатыльников. Потом мсье Лекок заметил, что у статуэтки сфинкса нет головы. Хорошо, что ему кто-то позвонил, иначе бы Джонни не миновать порки. Она этого сфинкса нечаянно разбила – вытирала пыль, а тут ребята ее на улицу позвали. А сейчас она еще и с урока сбежала. Теперь Гадюка точно отправит Джонни в приют. Она давно грозилась это сделать. Лучше пока не ходить домой. Лекоки собираются по магазинам в Сент – Луи, а оттуда мадам всегда возвращается довольная. Может и не вспомнит про приют?
Но почему Джонни заснула на уроке? В последнее время с ней происходит что-то странное. Началось все два месяца назад. В тот день Лекоки уехали в гости, и Джонни решила сбегать на реку. Закрывая калитку, она увидела в почтовом ящике конверт со своим именем. Внутри был медальон: малюсенький серебряный дракончик с жемчужиной в лапах. Она сразу же узнала его – отец обещал подарить ей эту вещицу на совершеннолетие. Девочка ничего не стала рассказывать Лекокам. Гадюка отобрала бы медальон. Показала его лишь Тому, и строго-настрого приказала молчать. Но кто прислал это письмо, и что в нем написано, она так и не узнала. Оно куда-то пропало. Видно, обронила, когда бежала на реку. Единственное, что помнила – отправлено письмо было из Парижа.
В ту ночь Джонни никак не могла заснуть – вспоминала, как здорово им с родителями жилось в Африке, как они ездили на пикники в пустыню, катались на верблюдах, покупали сладости на рынке. А среди ночи проснулась – что-то сверкало в темноте. Это была жемчужина! Джонни дотронулась до нее и почувствовала, как по телу пронеслась волна жара. Взметнулся серебристый вихрь, закружился под потолком. Какая-то неведомая сила подхватила Джонни и понесла вверх. Не успела она оглянуться, как очутилась высоко в небе. Где-то внизу блестели огоньки домов, слышался гул машин, голоса людей. А она, счастливая и свободная, неслась вперед, разрезая крыльями прохладный ночной воздух.
