Глава 1. Монстры и браконьеры
С высоты эта часть Африки выглядела, как сплошное зеленое пятно, прорезанное тонкими черточками-дорогами. Джонни уже целый месяц провела в этих краях, перелетая из одного района в другой. И все удивлялась: почему люди и звери не могут ужиться друг с другом? Здесь достаточно места для всех. Но людям всегда чего-то не хватает. Пашни, леса, мест для рыбной ловли. Они хотят еще, и еще! А когда получат это, начинают вырубать деревья, отравлять озера и реки, истреблять животных. Звери и птицы давным-давно усвоили, что одно присутствие человека рядом с ними несет в себе угрозу. Когда люди появляются возле их нор и гнезд, надо бежать, куда глаза глядят. Но инстинкт вынуждает зверье раз за разом возвращаться в родные места. Там их поджидает смерть. Животных отстреливают, ловят в капканы и силки.
Почему это происходит? Деньги! Во всем виноваты деньги. В последние годы резко увеличилось количество фирм, производящих косметику и парфюмерию. Конечно, можно использовать в производстве искусственные ингредиенты, но это очень дорого. Поэтому многие препараты до сих пор включают в себя компоненты животного происхождения, которые добывают из жира, кожи и меха животных. Еще одна причина кроется в развитии сети частных зоопарков. И взрослые, и дети с удовольствием идут в зоопарк, чтобы посмотреть на опоссума или кенгуру. Это приносит владельцам зоопарков огромную прибыль. Они готовы на все, лишь бы посадить в клетку редкое животное. А еще есть медицина. Неважно, как далеко шагнула современная наука, всегда найдется тот, кто верит в целебную силу препаратов из сушеных морских коньков, тигриных костей, кожи саламандры и желчи барсука. Иные препараты просто на вес золота! Особенно в Азии. А многочисленные сафари? В последние годы их устраивают чуть не в каждом уголке света, нарушая все законы и правила. Браконьерам безразлично, что это за животное, и много ли особей осталось в природе. Ради забавы они готовы на все.
Побывав несколько раз в Африке и увидев, что творят браконьеры, Джонни пришла в ярость. Она объявила им войну. Однако бороться с браконьерами очень непросто. Чтобы раскрыть местонахождение какого-нибудь отряда или базы, необходимо узнать, кто финансирует браконьеров, куда и когда они отправляются, кто им помогает на местах, кому и каким образом они собираются передать свою добычу.
Джонни пришлось воспользоваться деньгами из запасов Тараска в их в пещере. Откуда он взял это золото, Джонни не знала, но подозревала, что у этих сокровищ темная история. Она уже использовала их, когда понадобилось обустроить пещеру, и потом, когда брат взялся изучать историю Древних драконов и стал покупать старинные манускрипты. Она и не знала, что эти фолианты из телячьей кожи стоят так дорого! Джонни платила этим золотом осведомителям. И платила щедро, поэтому всегда заранее знала детали той или иной экспедиции браконьеров, и делала все, чтобы остановить этот беспредел. Сжигала лагеря и машины, уничтожала капканы, силки и ловушки, выпускала пойманных животных обратно в природу.
На счету Джонни было уже три отряда любителей кровавых забав, когда от одного из местных лесников она узнала о существовании тайной организации, отлавливающей редких животных для продажи в Европу. У нее имелось несколько тайных баз по всему свету, одна из них – в Западной Африке. Все операции браконьеры проводили быстро и четко, а потом бесследно исчезали.
Уровень жизни в этой части Африки очень низок. Бедность просто повальная. В некоторых деревнях жители до сих пор едят с деревянных дощечек, а охотники используют вместо ружей допотопные копья. Люди тут рады любой копейке, браконьеры всегда платили очень щедро, поэтому они легко находили здесь помощников. А с теми, кто пытался сдать их полиции, бандиты расправлялись беспощадно – убивали и их самих, и их семьи. Поэтому ни полиции, ни лесной охране не удавалось напасть на след этой банды.
Джонни закончила осматривать лесной массив, и хотела слетать в горы, но вскоре небо заволокли тучи. Солнце скрылось, засверкали зарницы, дальняя часть неба потемнела – там шел дождь. Что такое гроза Джонни испытала на себе несколько лет назад. Они с Тараском тогда шли на катере по Роне. Река эта спокойная, тихая, но в ту ночь она показала свой настоящий нрав. Внезапно началась гроза, разразился шторм. Когда Джонни приняла облик дракона, чтобы долететь до берега, молния едва не сожгла ей крылья, а Тараск просто чудом остался жив. Поэтому Джонни решила переждать шторм в маленьком городке на краю леса. Она села на опушке, приняла облик человека (в последнее время она мгновенно справлялась с этой задачей) и зашла в придорожное кафе. Оно было полупустым – несколько местных, да два рыбака, приехавшие откуда-то с севера.
За окном бушевал ливень, Джонни сидела за столиком, пила сок и смотрела телевизор. Транслировали местные новости. Ничего интересного – обычная болтовня о выборах, урожае, рынке. В конце выпуска журналист заговорил о Камне демонов, который здесь считался диковинкой. Джонни уже слышала о нем от местных. Они были уверены, что этот камень – пристанище демонов, и в один прекрасный день они выберутся наружу и утащат всех людей в преисподнюю. Люди поголовно верили во все это и боялись камня до смерти.
Наконец, гроза закончилась, Джонни собралась уходить, когда за соседний столик сели двое. Один – белый, другой – азиат. Говорили они тихо, но Джонни все-таки услышала. И поняла: это браконьеры. Джонни повернулась к ним спиной, однако те и внимания не обратили на девчонку за соседним столиком. Сидели и в открытую обсуждали свой нелегальный промысел! Видимо были полностью уверены в собственной безнаказанности. Оказалось, их банде поступил заказ из Франции. Но не на зверей, не на птиц, а на тот самый Камень демонов! Похоже они и сами были удивлены этому.
– Заказчик попросил найти камень и привезти во Францию, – сказал один.
– Камень демонов? – изумился его собеседник. – Они что там все с ума сошли?! Это же верная смерть!
– Вот и я о том же! Только Бено разве переубедишь? Как услышал сколько заказчик готов отвалить за этот валун, словно с катушек слетел. За два дня операцию подготовили, только проводника никак найти не могут. Никто из местных не соглашается. Все этого камня боятся, как чумы. Говорят, он где-то у реки. Дроны решили запускать, чтобы найти его.
– Думаешь, найдут?
– Да, но не сразу. Он где-то у реки, на поляне. А та окружена густым кустарником, и даже сверху ее сложно заметить. Но есть одна примета. Местные рассказывали, что возле этого камня ничего не растет – ни куст, ни цветок, ни самая плохонькая травинка!
