Полковник Ммар-Гейт вел свой истребитель над восточным побережьем Карвена, ожидая появления приданного ему эльдара. Тот должен будет телепортировать машину вместе с пилотом в Оркограр — один из бомбардировщиков выходит на позицию над Рурк-Дхаладом, собираясь вывалить свой груз на город. Офицер, правда, сомневался, что это возможно — слышал о телепортации, практикуемой местными, но никогда не верил в нее.
Сегодня в бой пошли все, кто был способен пилотировать. Даже сам генерал Ффан-Тир вел истребитель под номером один. Даже едва оперившиеся птенцы, научившиеся летать во время долгого пути и не имеющие никакого боевого опыта. И от исхода этого боя зависит жить гардианцам или нет. Ведь топлива на дальнейшие блуждания по космосу нет, эта планета — последняя их надежда. Если не сберегут ее, то все будет потеряно.
— Внимание, дельта двадцать три! — заговорил в наушниках шлема чей-то незнакомый, безличный голос. — Говорит гамма двадцать три.
— Слушаю вас, гамма двадцать три, — насторожился пилот, именно так должен был назваться его эльдар. — Где вы?
— Над вами в тридцати саженях.
Подняв голову, Ммар-Гейт вздрогнул и осенил себя святым кругом. Над истребителем летел человек в серо-серебристом плаще, за его спиной бешено бились полупрозрачные зеленые крылья, чем-то напоминающие стрекозиные. Значит, правда. Элианцы не солгали. Они действительно способны летать сами по себе, без ничего...
— Будьте готовы к телепортации, — продолжил эльдар. — Через минуту я закончу создавать достаточно большой для прохода машины портал прмо по курсу. Как только увидите облачко серого тумана, ныряйте в него. Я последую за вами. Мы выйдем над Рурк-Дхаладом на высоте восьми верст. Согласно расчетам штаба, бомбардировщик окажется в одной с нами точке через восемь минут.
— Вас понял, гамма двадцать три, — заставил себя ответить пилот. — Я готов.
— Хорошо, дельта двадцать три.
Прошло около тридцати секунд, и в наушниках снова зазвучал голос элианца:
— Внимание, открываю портал!
Саженях в пятистах впереди возникло туманное облачко. Полковник едва успел подправить курс, прежде чем влететь в него, иначе кончик крыла оказался бы срезан. В глазах на мгновение потемнело, и он оказался совсем в другом месте — вместо тянущейся вдаль береговой линии внизу были горы. А на плоскогорье раскинулся огромный город странных очертаний. Бортовой комп истребителя растерянно запищал, пытаясь определить координаты, затем получил новые данные со спутника и сообщил, что машина находится в центре Оркограра.
— Получилось! — радостно выдохнул пилот. — Получилось! Ура!
— А почему должно было не получиться? — невозмутимо поинтересовался эльдар.
— Ну, как бы вам сказать... — смутился Ммар-Гейт. — Не верил я в эту вашу телепортацию, если честно...
— Теперь верите? — В голосе рыцаря престола послышалась ирония.
— Верю.
— Вот и хорошо. Что сообщают локаторы, или как там называются ваши сканирующие системы?
— Минуту! — спохватился пилот.
Так, а штаб не ошибся. На высоте двух верст над ними в самом деле находился бомбардировщик чужаков и быстро снижался, явно желая поскорее выйти на позицию бомбометания. Он, судя по поведению, еще не обнаружил внизу «делегацию встречающих» и поэтому вел себя спокойно. Согласно показаниям локатора до его подхода осталось три минуты. Ммар-Гейт, как всегда перед боем, достал из нагрудного кармана маленькую голографию погибшей на гражданской войне жены — она тоже была военным пилотом — и поцеловал ее. Теперь можно и умирать. Смерть его давно не страшила, некому будет плакать на его похоронах.
— Странно, почему он нас не видит... — задумчиво сказал пилот, забыв, что его слышат. — У него что, локаторов нет?..
— Я накрыл нас пологом невидимости, — ответил на риторический вопрос эльдар. — Так называемым абсолютным. Потому и не видит. Хочу, чтобы наша атака стала для него неожиданной. Правда, во время боя полог держать не смогу, он слишком много энергии жрет.
— Понятно, — кивнул Ммар-Гейт. — Очень неплохая придумка. Раньше бы нам такое...
Он грустно вздохнул, вспомнив о проигранной гражданской войне. Сколько хороших людей с обеих сторон полегло. И каждый сражался за свои убеждения, просто не мог иначе...
— Внимание! — прервал его размышления голос рыцаря престола. — Бомбардировщик на подходе! Как будем атаковать?
— Держитесь за мной, прикрывайте, — тут же отбросил лишние мысли пилот. — Оружие у вас есть? Я имею в виду достаточно мощное.
— Имеется, — буркнул эльдар. — Сами увидите.
Больше они ничего не успели сказать друг другу. Над кружащимся на одном месте истребителем показалась блестящая под лучами солнца точка. Она быстро превратилась в незнакомых очертаний угловатую машину, с надрывным ревом двигателей идущую вниз. Пилот озабоченно покачал головой — паскудный бомбардировщик просто огромен. Хватит ли имеющихся на борту ракет, чтобы с уверенностью уничтожить его? И не только его самого, но и бомбы, если их сбросят.
— Начинаем! — бросил он в микрофон.
Истребитель резко набрал скорость и пошел вверх, навстречу бомбардировщику. С пилонов сорвалась первая пара ракет, плюнули огнем бортовые пушки. А затем сбоку и снизу в корпус чужака ударила ветвистая молния. Ага, эльдар вступил в бой. Интересно только, что это у него за оружие такое. Надо же — молниями швыряется. А рыцарь престола, между тем, атаковал уже иначе — огненными шарами. Как бы не плазменными, так как один из них прожег борт врага. Бомбардировщик после этого закачался, но не сорвался в пике. Ммар-Гейт недовольно прищурился — крепок, сволочь. Даже попадание ракет выдержал без особого для себя ущерба.
К сожалению, враги теперь видели их. И ничуть не растерялись, тут же открыв огонь из пушек и пулеметов. На последнее пилот только презрительно фыркнул — его бронированной машине пулеметы, что слону дробина. Однако он забыл об эльдаре, не имевшем, по всей видимости, силовой защиты или попросту не установившем ее. В наушниках послышался крик боли и злое ругательство. Демоны преисподней, да парня явно задели! Серьезно или нет?
Ракеты одна за одной били в корпус бомбардировщика и взрывались, он начал рыскать — броня уже не помогала. Да и раненый эльдар продолжал швырять во врага один огненный шар за другим, хоть и стонал от боли. Однако самого страшного избежать все-таки не удалось. Экипаж чужака, видимо, понял, что вскоре их добьют, так как бомбовые люки открылись, и оттуда одна за другой вывалились две огромные бомбы, саженей по пять в диаметре каждая. Компьютер взвыл дурным голосом, выдавая на экран данные сканирования, и полковник похолодел — кварковые! Святой Создатель! Их надо перехватить, любой ценой перехватить!
