Над опустевшим городом поднимался дым. Густой и черный, он прятал за собой дома без окон, плоские крыши под грудой металлических обломков, обугленные деревянные столбы и сгоревшие машины. В мертвой тишине послышался звук лопастей вертолета. Сквозь шум двигателей пробился крик пилота:
– Капитан, мы уже над точкой!
– Принял! – ответил человек в шлеме со светоотражающим визером и с винтовкой наперевес. – Готовимся к высадке!
Зажужжала катушка с лебедкой. Командир проверил амуницию и обратился к своим сослуживцам:
– Бойцы, приготовиться! Сегодня нас ждет победа! Не жалейте сил и патронов! Мы выполним задачу и освободим наших товарищей.
Взгляд капитана зацепился за одного из солдат. Его лицо было скрыто за черной маской с респиратором и защитными очками. Он неуверенно держал в руках винтовку и озирался по сторонам, словно не понимал, что происходит. Командир резко приблизился и крепко сжал его плечо:
– Ты меня слышишь, сержант? Мы спасем их! Обещаю!
Солдат несколько раз нервно кивнул и последовал за остальными к открытой двери вертолета. Девять элитных бойцов один за другим спускались по лебедке на плоскую крышу высокого здания. Они подорвали дверь, ведущую на пожарную лестницу, и вступили на территорию врага. Сначала в ход пошли дымовые шашки, сброшенные вниз с лестницы и в вентиляционные шахты, потом прозвучали выстрелы. В коммутаторе не замолкали голоса:
– Лестница – чисто! Осторожно, в коридоре! Двое готовы! Прикрывать спины! Принял! В вестибюле четверо! Осторожно – смертники!
Уверенности у сержанта не прибавилось. Он постоянно озирался и испуганно замирал, отчего отстал от отряда. Это его и спасло. Взрывом бомбы накрыло сразу троих бойцов. В ушах зазвенело. Сержант зарычал, будто дикий зверь, и рванул в заполненный дымом коридор.
– Стой! Куда? – крикнул капитан, но тот уже ничего не слышал.
Солдат с плеча выбил горящую дверь и ворвался в просторный зал. Уложил сразу двух террористов, охранявших вход. Еще один пытался ударить его ножом, но получил прикладом по лицу и рухнул.
– Стоять, или я убить заложник! – закричал кто-то.
То был крупный верзила с взъерошенными рыжими волосами. Его опухшие глаза горели безумием и гневом, грудь вздымалась от беспокойного дыхания, изо-рта вырывались белые пенистые пузыри. В поднятой руке он держал взрыватель с кнопкой. На деревянном стуле перед ним лежала пластиковая лягушка с большими выпученными глазами.
Солдат сорвал с себя респиратор и завопил:
– Лягух, не-е-ет!
Рыжеволосый радостно заклокотал. В зал забежали еще двое бойцов вместе с капитаном.
– Бум-бум, Ники! – вырвалось из омерзительной пасти террориста.
Раздался выстрел. Пуля пронзила лоб рыжеволосого, но его палец успел надавить на кнопку. В тот же миг игрушечная лягушка разлетелась вдребезги. Раздался истошный крик.
Ники судорожно подскочил на диване и попытался разогнать пелену перед глазами. Вокруг уже никого не было. Монитор освещал темную комнату. Из динамиков доносилась пулеметная трель и чьи-то ругательства. В комнату вошел человек в теплом шерстяном свитере с высоким воротником.
– Так, Ники, пожалуй, хватит с тебя боевиков на сегодня. – Произнес он и вытащил из проигрывателя диск. Монитор загорелся ласковым голубым цветом и выстрелы затихли. – Пойдем, поможешь нам украсить зал.
– Висп? – пробормотал тот и потер заспанные глаза.
– А кого ты рассчитывал увидеть, командора Гана? – удивился мужчина с ярко-выраженной щетиной на подбородке. – Пойдем! Ты же любишь огоньки? Мы как раз собрались развесить их, а без тебя никак.
– Огонь-ки, – вяло встал с дивана Ники и зевнул. – Ники любить огоньки! А когда есть?
– Вот поможешь и получишь вкусняшку, – пообещал Виспер.
Ники вприпрыжку поскакал по лестнице на первый этаж. От ночного кошмара не осталось и следа. Звероподобный вытянул длинную гирлянду из сундука Му Вана и занялся делом.
– Что там у вас случилось? – спросила молодая девушка с необычным шлемом на голове, закрывающим глаза.
– Думаю, Ники стоит поменьше смотреть эти фильмы про стрельбу и взрывы. – Мужчина покосился на звероподобное существо в кепке. – Они как-то странно на него влияют.
– Да брось, – улыбнулась девушка. – Он же как ребенок, а дети любят такое.
– Эти фильмы глупые, Санни, – покачал головой Виспер. – И ничему не учат. Там ведь все совсем не так, как в реальной жизни.
В зале вдруг раздался мелодичный звон натянутой струны. Прозвучал он со стороны камина, где на мягком кресле мужчина с миндалевидными глазами настраивал музыкальный инструмент, похожий на штыковую лопату со струнами.
– А вы, Виспер, разве никогда не хотели окунуться в другой мир? – спросил он.
– Может быть, – задумался мужчина и, покрутив в руке молоток, усмехнулся. – Только стрельбой и взрывами я и в реальной жизни сыт по горло.
Му Ван натянул струну и дважды ударил по ней предметом, напоминавшим обувную лопатку.
– Вы смотрите эти фильмы поверхностно, Виспер. Другое дело – Ники. Он видит там героизм, отвагу, примеры для подражания. – Мудро сказал Му Ван. – С тех пор, как вы перестали путешествовать вместе, фильмы заменили ему и ваше общество.
– Вы серьезно? – ухмыльнулся Виспер и забил в стену очередной гвоздь.
– Спросите сами.
– Висп, я украсить огоньки! Когда есть? – выскочил перед Виспером и Санни Ники, обмотанный гирляндой с ног до головы.
Девушка звонко рассмеялась, едва не выронив стеклянную новогоднюю игрушку из рук. Му Ван демонстративно брякнул по струнам.
– Ники, я же просил повесить гирлянду на стену! Не на себя! – возмутился Виспер.
– А-а-а! – вдруг осенило звероподобного.
– Вот значит, какими вы тут украшениями занимаетесь, – вошла в зал женщина с короткими светлыми волосами и круглым выпирающим животом.
– Ники, немедленно распутайся! – приказал Виспер.
– Позволь, я помогу? – предложила светловолосая женщина.
– Фиби, ты-то куда? Сядь и отдыхай! – воскликнул Виспер, но та лишь отмахнулась.
– Брось, мне пора привыкать к такому. Скоро придется следить за проделками собственного чуда.
– У тебя внутри кто-то есть? – наивно спросил Ники, позволяя снять с себя гирлянду.
– Да, скоро оттуда вылезет маленький человек, – посмеялась женщина. – О чем вы тут говорили?
– Му Ван сказал, что Ники променял нас на Командора Гана, – хмыкнул Виспер.
– Это правда? – удивилась Фиби.
– Я любить Командор Ган! – заверещал Ники, размахивая освобожденными руками. – Он такой… Такой! И вообще! Но я любить и Висп, и Санни, и Сайлент, и скучать по них, когда нет. И еще… Я скучать по Мямля и Лягух.
– Мямля? Лягух? – удивилась женщина и передала Висперу один конец гирлянды.
– Мямля – это гомункул, которого держали в лабораториях «Элизиума» вместе с Ники. – Пояснил Виспер, цепляя проводок на гвоздь. – А Лягух – пластмассовая игрушка, в которой он души не чаял, а потом где-то потерял.
