Летний зной девятый день подряд выжимал все соки из обитателей молодого королевства Датсворд. На ясном голубом небе не было ни единого облачка. Набрав воды в лист лопуха у ближайшей речушки, громадный земляной голем бережно нёс её к подсохшему жёлтому цветку. Здоровяк грохнулся перед ним на колени, пальцем свободной руки осторожно разрыхлил почву, а затем медленно полил растение, жаждущее спасительной влаги.
– Вот так, мой хороший. Совсем скоро ты обязательно поправишься, – довольно прошептал голем.
Он вдохнул едва различимый сладкий цветочный аромат. Это был Ольсфир обыкновенный – полезное лекарственное растение от простуды. Он ещё пригодится какому-нибудь опытному целителю, знахарю или волшебнику для приготовления снадобий и мазей. Великан поднялся на ноги, любуясь чудесной зеленой поляной близ кромки леса. Палящее солнце согревало его твёрдое, как скала, мускулистое тело. Он стал в форме звезды, сложив руки в боки, закрыл глаза и наслаждался безмятежным моментом в жизни. Над ромашками жужжала пара шмелей, соревнуясь за право сбора пыльцы и нектара. Где-то поблизости задорно щебетали птицы. Дул лёгкий сухой ветерок. Настоящая природная идиллия.
Разумного голема звали Хруст. И это не потому, что он хрустел костями, коих не имел, а от того, что одним ударом могучего кулака мог сломать любого. Но так он поступал лишь в редких случаях. Только когда его хозяину грозила опасность. По своей натуре великан был очень миролюбивым магическим созданием. Таким давным-давно его создал знаменитый волшебник Аурелий IV Благородный. А ныне голем служил его гораздо менее великому, можно сказать вообще никому неизвестному, прапраправнуку Гарольду Смоглзу. И хотя Гарольд за спиной имеет столь влиятельные и могущественные корни, обладая невероятными задатками к волшебству, на самом деле он не может создать и парочки простых заклинаний. Впрочем, в детстве взяться за его обучение было некому. Отец Гарольда погиб на Великой войне королевств, когда юноше стукнуло двенадцать. Мать он никогда не видел. Родовое поместье и прочую недвижимость изъяли. Все что осталось так это верный голем Хруст, старая дедовская мантия, дырявый колпак, горстка монет и несколько книг по волшебству. В общем, только то, что удалось умыкнуть из собственного дома, когда армия короля Ричарда I Безжалостного вторглась в земли ослабленного королевства для разбоя. С тех самых пор Гарольд и Хруст вместе странствуют по свету. Выживают, как могут. На семейное наследие пришлось махнуть рукой. Теперь юный волшебник – обычный наёмник, скромный вор, типичный бедняк, и вполне состоявшийся неудачник и растяпа. В последнем он достиг вершины мастерства. Однако сам Гарольд считает своим главным качеством – доброту, ведь он обирает только богатых. Богатые ещё накопят средства, а бедные так и останутся бедными. Да и зачем мелочиться. Иногда Гарольд всё-таки пробовал заработать честным трудом, выполняя всякого рода поручения за денежное вознаграждение. Так и сейчас, юный недоучка волшебник пытался снять проклятье с башни за приличные пять золотых монет. Купец Юджи Фердинанд пообещал их тому, кто избавится от стаи крыс, что плодятся не по дням, а по часам в его новой собственности.
– Бежииииим! – заорал, как сумасшедший, выбегающий из башни Гарольд.
На рыжеволосом худощавом юноше была старая рваная мантия темно-синего цвета, причудливый конусный колпак и потертые кожаные сапоги. Если его дед и знал толк в моде тех времён, то сейчас этот наряд смотрелся нелепо. Напуганный чем-то волшебник впопыхах растоптал Ольсфир обыкновенный, чем сильно разозлил голема.
– Под ноги так и не научился смотреть? – с досадой спросил Хруст у мимо пробегающего парня с веснушками на лице.
– Бум, Хруст, бум! – продолжал орать Гарольд.
– Ох, ну кто бы сомневался.
Голем побежал следом за человеком. Настигнув парня, он быстро взял его за шкирку, прижал к себе и упал на землю, закрыв громадным телом. Тут башня действительно взорвалась. От неё и камня на камне не осталось. Куча всякого хлама, досок и кирпичей разлетелись по округе. Буря из пыли получила свободу.
– Тонкая работа, – подметил Хруст. – Юджи Фердинанд с удовольствием с тобой расплатится.
– А то! – глупо усмехнулся юноша полных двадцати пяти лет. Ума ему с каждым годом не прибавлялось. – В итоге я же избавился от мерзких крыс. Поверь мне, их там наплодилось не меньше тысячи. Ужас! Весь подол мантии испачкал их экскрементами. Теперь придется стирать её в той речушке.
– Ты хоть немного постарался снять проклятье?
– Да какое там проклятье! Мелкая порча подлого завистника. Честно пытался. Поди разберись, что написано в этой треклятой книге. Большая часть записей на древнем языке, которым я не владею, а тебя мой дальний родственник не удосужился обучить. И вот результат.
– Результат называется «гляжу в книгу – вижу кое-что не двусмысленное», – осуждающе покачал лысой головой Хруст. – Зачем взялся за это дело? Давно бы пошёл учиться в какой-нибудь университет магии.
– Опять ты за своё. Другой работы в городе не было, а мы почти на мели. Не забывай, в отличие от тебя мне нужна горячая еда, мягкая постель и дама сердца, хотя бы на одну ночь. Ладно, отмою мантию, и уйдём отсюда. Нужно встретиться с Юджи.
* * *
Несколько часов спустя. Город Зайрон в королевстве Датсворд.
– Что?! То есть как, моей новенькой башни больше нет? – чуть ли не плевался от злости крепкий низкорослый гном Юджи с длинной заплетенной в косу бородой. – Я за неё такие деньжищи выложил. Отвечай, какого ушастого эльфа ты с ней сделал?
– Я выяснил, что некто подло наслал порчу на вашу собственность, – с невозмутимым лицом рассказывал Гарольд. – Оказалось крыс в подвале тьма тьмущая. К моему приходу они сожрали ваши запасы овощей, зерна и сыра. Готов поклясться, следующим их шагом были винные бочки. Так как эти крысы – порождения магии, я мог всего лишь прочитать заклинание «Отмены», чтобы они исчезли. Но как только я начал его произносить, сработало другое скрытое заклинание. Зверюги вспыхнули огнём, словно по щелчку пальцев, и набросились на бочки с порохом.
– Стоп, стоп, стоп! – запутался Юджи, сморщив большой лоб. – Эти твари сами загорелись? Что ещё за огнекрысы такие? Эй, Джилз. Ты знаешь чё-нить о таких?
– Не-а, впервые слышу, – твёрдо заявил гном-охранник с двуручным топором за спиной.
– Маг, ты чё нам тут капусту в уши втираешь? – рассвирепел Юджи, насупив брови.
– Он же вам сказал, что сработало защитное заклинание, – вступился за хозяина Хруст, стоящий у двери в лачугу. – Тот, кто наложил порчу, постарался, чтобы её не сняли. Конечной целью грызунов всё равно было полное уничтожение вашего имущества. Поэтому при попытке их убрать, они и подорвали вашу собственность.
