Солнце миновало зенит и стало спускаться к горизонту, закрывая и приглушая своими лучами бледно-лиловый диск Мароса. Зато Гортос на другой стороне неба уже показал свой бочок в ярко-синем ореоле.
Ер, притаившийся на крыше одного из зданий, поглубже натянул капюшон и передвинулся в более густую тень. Отряд точно должен проехать этой дорогой. Они обязательно должны проехать здесь.
Затея была опасной, очень опасной. Но и столь же необходимой. Если всё получится, Ер сможет обезопасить коммуну. Если не получится… об этом мальчик старался не думать.
И вот, в конце улицы показались первые колёсники охраны, солдаты в закрытых шлемах, на поясе – короткоствольные винтовки. Ехали медленно: торопиться некуда или ямы в древнем асфальте слишком уж непредсказуемы. Следом катилась телега с высокими бортами, груз лежал на самом дне, накрытый брезентом.
Ер подобрался. Главное – не упустить момент. Будет всего несколько секунд.
Электрогусеницы телеги скрежетали по разбитой дороге, погромыхивая на выбоинах. Отряд был всё ближе. И вот он уже потянулся под крышей, где притаился мальчик.
Ер взял разбег. Сейчас оттолкнуться от края и… Чья-то сильная рука ухватила мальчишку за шиворот и дёрнула назад в укрытие, едва не придушив.
– Данко, – прохрипел Ер, узнавая ловчего их коммуны. – Какого чёрта? Что ты здесь делаешь?
– Слежу, чтобы ты не наделал глупостей, – отозвался парень бесцветным голосом. Многих этот пустой голос пугал, но не Ера.
Отряд прополз мимо. Момент был упущен.
– Ты всё испортил! – прошипел мальчишка. – Они везут тела жнецов с окраины, и в телеге есть Перчатки Смерти.
– И что? – спокойно спросил Данко.
– Если я достану хотя бы одну, я разберусь, как она работает, – с вызовом ответил Ер. – И тогда мы сможем от них защищаться.
– И тогда они придумают новую конструкцию.
– Тогда я и новую украду!
Данко кивнул, а потом указал куда-то вниз на дорогу.
– Дрон с датчиками идёт следом, – пояснил парень. – Вылетишь на дорогу – через сорок секунд явятся жнецы и вырвут Кристалл из твоей грудной клетки. Хочешь, чтобы Лейла потеряла ещё и тебя?
– Не дави на меня сестрой, – насупился Ер. – Она меня сдала, да?
Ловчий кивнул.
– Она думает, я всё ещё маленький мальчик, – фыркнул Ер.
– Тебе двенадцать, – напомнил Данко.
– Я взрослый. Ты с восьми лет в одиночку по этажам лазал!
– Мне пришлось, – чуть холодно произнёс ловчий. – И тебе я такого не желаю. Идём. Пока они не решили прошерстить квартал.
Пока добрались до коммуны, стемнело. Под синим светом Гортоса все тени заострились, налились темнотой.
На общем месте в большой железной бочке горел костёр. Вокруг расселись дети, кутаясь в безразмерные потрёпанные куртки и штопанные покрывала. Среди детей сидел старик. Один из немногих.
Старики зачастую сами выходили к жнецам, чтоб не стать обузой для коммуны. Но только не этот. Сколько ему? Лет под восемьдесят? Невероятно много для жителя трущоб. Весь сморщенный, тощий, он оставался прытким и бойким. Потому до сих пор и жив. Кое-кто поговаривал, он ещё подростком сбежал из стеклянных стен. Мол, там люди – не люди, и жизнь – не жизнь. Кто знает. Но вот живёт среди прочих, трудится наравне со всеми, байками детей занимает и уловкам всяким учит. Сегодня байка была воспитательная.
– …шлем чёрный: за щитком ни глаз, ни лица не рассмотреть, – стращал старик. – На правой руке перчатка тяжеленная. Перчатка Смерти. Он ей – хвать!
Тонкие коричневые пальцы старика цапнули воздух, вызвав у детей воодушевлённо-испуганный писк.
– Сквозь рёбра твои, к самому сердцу. И выдёргивает Кристалл! – Рука крепко сжалась в кулак. – И вместе с Кристаллом человека покидает жизнь. Кожа становится серой словно пепел и холодной словно лёд.
Некоторые принялись зябко кутаться в покрывала.
– Вот поэтому надо много тренироваться, чтобы быстро бегать и ловко лазить. Чтобы суметь убежать от жнеца, – завершил старик.
Так далеко, к самой коммуне, жнецы не ходят – всё по Пригороду ловят, да возле теплиц. Так что пока для детей это действительно всего лишь страшилка у костра.
Ер фыркнул, проходя мимо. Маленькие глупые ребятишки. Вечно убегать от жнецов не выйдет – рано или поздно догонят. Мальчик подошёл к своему блоку и не нажал, а сердито треснул кулаком в кнопку двери. Створка чуть скрипнула, отъехав в сторону.
