Тьма густая и липкая, как смола, глубокая, как вечность, черная маска на ее фоне кажется светлым пятном. И скрывающаяся под ней женщина – такой же обманчивый луч света. Венецианская маска Баута – символ смерти, зловещий взгляд, хищный оскал, но куда больше пугал шестигранный ствол старинного пистолета. Нежный женский пальчик с ноготком кровавого цвета жмет на спусковой крючок, курок с кремнием бьет в огниво, искра воспламеняет порох, и под грохот вселенского грома молния простреливает космос по всем трем осям бесконечности…
Малахов вздрогнул, просыпаясь, открыл глаза, приподнялся на локте и прислушался: за окном кричал петух, а где-то над крышей натужно гудел самолет… В комнате было уже светло, и луч света робко пытался раздвинуть занавески.
Венеция где-то далеко, Ева, с ее легкой, как флюгер, душой, еще дальше. Почти два года прошло, как она стреляла в него. Выстрел оказался холостым, но злость была настоящей. Артем посадил ее всемогущего брата, и она не смогла этого ему простить. Тогда, в Венеции, Еве удалось извернуться, она сказала, что пошутила, и их отношения продолжались, пока все не зашло слишком далеко. Артем совершенно потерял голову от любви, служба мешала его счастью, он и сам не понял, как подал рапорт на увольнение. Его приняли, и они с Евой отправились в свадебное путешествие, а спустя полгода она все-таки отомстила за брата, наставив мужу рога. Эту «шутку» Артем не понял, в результате развелся, вернулся в родное Подмосковье и… ушел в запой…
Дверь открылась – это Бурбуль стукнул в нее могучим своим лбом, пофыркивая, вбежал в спальню, схватил зубами краешек одеяла, но на себя не потянул, а замер на месте, глядя на Артема преданными глазами. Раньше Бурбуль будил его строго в шесть утра – не важно, в каком настроении находился хозяин. Да и Артем раньше из своего дома в Новогорске отправлялся на службу, там его ждали, там без него никак, а сейчас он как отрезанный ломоть. Но сегодня Бурбуль сделал все правильно, давно уже пора взяться за ум. А прежде чем «возродиться из пепла», нужно хотя бы подняться с кровати. Артем встал, отжался, разгоняя по телу кровь, и в одних трениках вышел в холодное утро. Дорожка по периметру забора была очищена от снега и льда, так что можно на пробежку. Но сначала надо затопить баньку – с этим все просто, отопление круглосуточное, а каменка с газовой топкой включается одним нажатием кнопки. Бассейн там небольшой – три на два, – но Артему хватает. Главное, что вода холодная, бодрая. Еще бы обычную печь разжечь, чтобы березовыми дровами пахло, но тогда расслабиться захочется, выпить…
Выпить захотелось с появлением Груздева. Малахов уже и взбодриться успел, и освежиться, сел завтракать, но тут к дому подъехал Вадим.
Артем открыл ворота, вышел к другу. Груздев крепко пожал ему руку, а у самого в глазах вопрос: как состояние, как настроение, а, главное, как давно с водочкой тет-а-тет разговаривал? Артем помнил его капитаном, а сейчас Вадим уже подполковник, и это далеко не предел. Груздев всегда четко знал, чего хочет от жизни, поэтому не отказался от должности начальника ОВД города, который они в свое время отбили у Сажина. Пока Малахов наводил порядки в далеком Волговодске, Вадим довел отдел до ума и получил новое назначение. Артем в теме, потому что сам ждет достойного предложения. Восстановиться хочет, если не отфутболят, будет служить. Не может он не служить, охотник он по жизни, охотник на волков. Ничего другого не умеет делать, да и не хочет. Волкодав он, и пес у него породы бурбуль.
– Яичницу будешь? – открывая дверь, спросил Малахов.
– С чем? – поинтересовался Груздев, аккуратно вытирая ноги о коврик.
Он тоже охотник, даже внешне на ястреба похож: хищный нос, умный взгляд. Степенный мужчина, взвешенный, всегда сначала думает, потом уже делает, все у него по уму, но за чужими спинами он никогда не прятался, передний край его стихия.
– Ну, можно и выпить, – пожал плечами Артем.
– А если не можно?
– А что такое?
Артем уважал Вадима, но хорошим перед ним не прикидывался. Хотя, пожалуй, и стоило, может, Груздев для того и приехал, чтобы посмотреть на подполковника Малахова и дать объективную оценку его моральному облику. А врать Вадим начальству не станет, хотя и лишнего не скажет.
– Я смотрю, порядок у тебя, – осматривая кухню, сказал Груздев.
– Порядок есть, размаха нет, на волю хочу, на простор.
– Разве ты не вольный человек?
– Душно мне, Вадим. Я ведь только на бегу могу дышать полной грудью, а бежать не за кем. И незачем. Задыхаюсь я от такой свободы. – Артем поставил на плиту сковороду, достал из холодильника упаковку яиц.
Груздев долго наблюдал за ним, наконец спросил:
– Замом ко мне пойдешь?
– К тебе – пойду, – недолго думая, ответил Малахов. На должность начальника отдела МВД он не рассчитывал, хотя втайне и надеялся.
– Варягом, – с прицелом на будущее усмехнулся Груздев.
– Не понял…
– На Покровск меня ставят, на должность начальника отдела.
– Недалеко… Ты там, кажется, начинал.
– Поэтому и ставят. Можно сказать, возвращают.
– А с замом что не так?.. И с начальником?
– Если я скажу, что там все в зомби превратились, откажешься?
– Зомби не страшно, – усмехнулся Артем, – оборотни страшней.
– Я договорился, Соболев согласен, решение принято, завтра подъедешь в кадры, как оформишься, жду тебя в Покровске.
– Соболев, Соболев… – с задумчивым видом кивнул Малахов.
Это ведь генерал Соболев бросал его на разбор завалов, отправлял в самое пекло. Это его подвел Артем, когда уволился из органов.
– Ну что, по рюмочке? – спросил Груздев, потирая ладони.
Артем кивнул, соглашаясь, но налил только своему будущему начальнику. Образцовым сотрудником полиции ему, пожалуй, никогда не стать, но стремиться к этому нужно.
По Центральному кольцу пролетел стрелой, стремительный съезд на такой же скоростной платник, два километра в сторону Москвы, развязка на обычную трассу, сразу за ней въездная стела с изображением храма, герб города.
«ПОКРОВСК. ОСНОВАН В 1420 ГОДУ»…
Сразу за указателем – поворот – до города всего два километра, слева – лес, за ним на возвышенности – красивый монастырь с золочеными куполами, справа – поле на фоне соснового бора. И домики на этом поле, симпатичные вроде бы на вид, все новенькие, из оцилиндрованного бревна. Вместо фундамента бетонные столбики, отчего домики кажутся избушками на курьих ножках, желтыми как цыплята. Вот-вот, кажется, захлопают крыльями и побегут к Бабе-яге, что прячется за высокими соснами… Если это коттеджный поселок, то какой-то странный, впрочем, Артем и не собирался селиться здесь. До Красногорска недалеко, всего два часа на машине, но туда-сюда гонять не вариант, тем более что билет в оба конца довольно дорогой, один только ЦКАД забрал без малого тысячу рублей.
